22 Mai 2016 + Le ciel du Michigan avait finalement retrouvé des teintes plus claires, sans nuages pour cacher les rayons du soleil de printemps qui brillait sur la région depuis quelques semaines. Il parvenait à donner une teinte plus enjouée aux murs gris de Détroit, mais pas encore assez pour donner envie à Annalise de rester dans le coin très longtemps. Elle n'avait jamais aimé cet endroit, la grisaille, les usines et la pollution et même sans les trop nombreuses voitures dans les rues ni les fumées acres s'échappant des cheminées des usines, elle la trouvait encore trop affreuse. Quitte à mourir, autant le faire dans un endroit de rêve, pas vrai ?

Mais pour mettre à bien ce projet, elle devait se préparer. Avoir traversé la frontière canadienne dans un sens et dans l'autre, avoir erré des mois entiers dans ce monde désolé lui avait au moins appris une chose : plus le temps passerait, plus il serait compliqué de continuer à avancer. Pas à cause de ces créatures écœurantes qui peuplaient les rues et rendaient tout de même la vie difficile, mais à cause du manque constant et de toutes choses, allant de la nourriture jusqu'à la simple présence humaine.

Voilà près d'une semaine que la jeune femme avait retrouvé sa ville natale et elle n'avait pas chômé, malgré la pause forcée qu'elle avait prise à cause de la tempête. Une fois sortie de cette foutue cave où elle s'était retrouvée coincée sous un tas de débris pendant plusieurs jours, Anna s'était remise au travail, en commençant par rejoindre le loft de son ex, en bien meilleur état que son propre appartement déjà désuet avant que le monde ne s'écroule. Et en quelques jours, la jeune femme était parvenue à amasser tout un tas d'objets plus ou moins utiles pour la quête qu'elle comptait entreprendre dès le retour de l'été : reprendre la route vers le sud. Chaque matin, elle sortait du loft en même temps que le soleil se levait sur Détroit et toute la journée, elle arpentait chaque rue, chaque immeuble sur son chemin, fouillant scrupuleusement les lieux pour trouver tout ce qui aurait un intérêt quelconque dans sa survie et lui permettrait de trouver sa voie au milieu du chaos installé sur les États-Unis.

Ce matin encore, c'était exactement ce qu'elle avait décidé de faire. Son sac à dos quasiment vide sur le dos, la jolie brune venait de passer toute la matinée à déambuler dans les rues de Détroit et elle s'était arrêtée depuis un petit quart d'heure seulement, trouvant refuge dans une librairie de quartier, un endroit minuscule traversé autrefois par l'odeur des livres neufs et de la peinture, qui ne sentait aujourd'hui plus que la mort, comme tout le reste. Assise directement sur le parquet sale et usé de la boutique, Anna avait dépliée devant elle une immense carte du pays et se penchait dessus armée d'un feutre rouge, en parcourant d'une main distraite un guide touristique. Par la vitrine poussiéreuse, elle pouvait encore garder un œil sur ce qui se passait dans la rue et se prévaloir de l'approche d'une horde non-invitée à sa petite sauterie. À côté d'elle sur le sol, un paquet de biscuits rances lui servait de déjeuner, dans lequel elle piochait de temps à autre histoire de dire qu'elle avait bien mangé aujourd'hui. Le silence lourd de la mort régnant partout n'était troublé que par le son de sa voix, imitant vaguement celle de Freddie Mercury sans parvenir à l'égaler alors que la jeune femme chantonnait distraitement « Killer Queen » pour se donner l'illusion de ne pas être seule depuis trop longtemps. Mais le tintement de la petite cloche fixée au-dessus de la porte de la librairie vint mettre un terme à son concert improvisé et la jeune femme laissa échapper son guide touristique alors qu'elle relevait précipitamment les yeux, attrapant son beretta pour le pointer vers l'entrée.

HRP:

D'un geste du pied, Anna repoussa rapidement son sac ouvert qui traînait sur le sol, essayant de le cacher un peu pour que ça n'attire pas l’œil du nouveau venu et elle se faufila entre les étagères pleines de livre pour mieux voir la petite silhouette qui venait d'entrer et qu'elle tenait déjà en joue. Ses sourcils se froncèrent et sa main trembla une seconde lorsqu'elle réalisa que cette silhouette était si petite parce qu'il s'agissait d'une enfant qu'elle menaçait de son arme. Peut-être plutôt une adolescente, à vrai dire, mais toujours quelqu'un de beaucoup trop jeune pour se retrouver dans un monde aussi affreux et dont la voix tremblante et suppliante s'éleva finalement pour lui demander de ne pas la tuer.

Le regard de la brune passa sur le visage de la jeune fille, l'inspectant rapidement avant de glisser sur son corps pour la détailler, mais elle garda son arme levée dans la direction de la gamine. Peut-être que ça n'était pas très bien de sa part, la question de moralité se posait forcément, même pour Anna. Mais elle connaissait ce monde aussi bien que n'importe qui pour y avoir survécu près de deux ans et si elle avait appris une leçon importante depuis tout ce temps, c'était bien celle-là : il fallait se méfier de tout le monde, tout le temps. Si cette gosse était devant elle aujourd'hui, mauvaises intentions ou non, ça ne pouvait pas être seulement par chance. Le moignon au bout de son bras gauche et l'arme à sa ceinture le prouvaient bien assez.

« T'es toute seule ? » demanda Anna d'une voix manquant totalement de cordialité. Soit cette gamine savait assez bien se servir de son arme pour s'en sortir toute seule dans ce monde, soit quelqu'un prenait bien soin d'elle et la jeune femme n'avait aucune intention de faire la connaissance de ce quelqu'un, ni aujourd'hui ni jamais. « C'est pas courant de croiser des enfants, de nos jours... Doit bien y avoir quelqu'un qui garde un œil sur toi, non ? » Son regard inquisiteur se posa sur le chien qui grognait aux pieds de sa maîtresse, probablement dans l'espoir de faire reculer Anna ou de la dissuader de faire une bêtise et, à dire vrai, ça fonctionnait plutôt pas mal. Ce clebs la rendait nerveuse, cette gosse aussi... Sa confiance dans l'Humanité avait été trop brisée pour qu'elle parvienne à ne pas se sentir menacée par n'importe quel être vivant qu'elle pourrait croiser, mais l'air réellement paniqué de la gamine insufflait un doute, pernicieux, dans son esprit.

Était-elle réellement devenue ce genre de personne ? Une femme capable de menacer une enfant du canon de son arme, incapable de laisser son cœur de pierre s'attendrir devant un petit corps maigre et tremblant de peur ? Elle avait toujours eu les enfants en horreur, mais à ce point-là ? La petite voix dans sa tête, toujours là pour lui murmurer les pires horreurs sur elle-même, lui soufflait une réponse qu'elle n'aimait pas. Alors, très lentement, Annalise baissa sa main, laissant son bras retomber mollement contre sa hanche, mais, sans rien perdre de la grimace menaçante qui habillait son visage, elle accepta de s'ouvrir un peu à la possibilité que tout le monde ne soit pas devenu un monstre et surtout pas elle-même.

Plus maintenant ? Voilà qui répondait au moins à la question la plus importante : personne ne viendrait chercher d'ennuis à Anna s'il arrivait quelque chose à cette gamine. Mais la tristesse dans la voix et dans le regard de la jeune fille à cet aveu eut tôt fait d'ébranler les certitudes de la brune. Il devenait rare de croiser des enfants et plus encore d'en croiser qui soient seuls. Mais celle-là ne lui donnait pas l'impression de mentir, elle ne lui offrait que le sentiment de sortir tout juste d'une épreuve infernale ayant précipité sa solitude. Son arme baissée, Annalise se décida finalement à la remettre pour de bon dans le holster accroché à sa taille, prenant soin de ne pas le refermer pour de vrai, que le Beretta reste à portée en cas de besoin.

Et maintenant ? Anna évitait au maximum de se retrouver coincée avec d'autres êtres vivants, plus encore depuis qu'elle avait remis les pieds à Détroit et elle ne connaissait cette gosse ni d'Eve ni d'Adam. Alors, l'idée de lui faire un brin de causette dans l'unique but de se rassurer sur sa propre moralité restait difficile à aborder. Mais un petit quelque chose, curiosité malsaine ou véritable compassion, l'empêchait de se détourner simplement pour la laisser vivre sa vie. Elle hésita tout de même quand la gamine offrit de partir et qu'elle recula vers la porte. Pourquoi la retiendrait-elle, après tout ? Outre le fait que laisser une enfant seule n'était peut-être pas correct, aucun réel affect ne poussait la jeune femme à prendre la bonne décision.

Le soleil déclinant au dehors convainquit la gosse de revenir sur sa proposition et elle eut tout juste le temps de regarder par la vitrine qu'elle revenait déjà en justifiant vouloir rester. « T'as pas besoin de me sortir ton baratin, si tu veux des bouquins, prends-les, ils sont pas à moi. »  Une fois encore, son invitation manquait pas mal de charme et de douceur, mais c'en était vraiment une et elle aurait du mal à faire beaucoup mieux pour encore un moment, sans doute. Juste le temps de se réhabituer à agir comme une personne plutôt que comme un monstre entraîné à tuer et à survivre pour sauver sa vie sans réel but, sans autre aspiration.

L'invitation lancée, la brune jeta un dernier regard à la jeune fille et se détourna, retournant près de ses affaires. Elle retrouva sa place sur le sol et se pencha de nouveau sur la carte, reprenant simplement sa tâche où elle l'avait laissée. Mais, du coin de l’œil, elle continuait de percevoir les mouvements de la jeune fille s'activant probablement à la recherche de ses livres et ce ton dépité lorsqu'elle lui avait appris que plus personne ne s'occupait d'elle maintenant ne parvenait plus à quitter l'esprit d'Anna. Elle attendit encore quelques secondes, se forçant à garder son regard posé sur la carte, jouant nerveusement avec ses cheveux en reprenant ses murmures musicaux, mais le cœur n'y était plus vraiment. « T'as mangé, ces temps-ci ? » demanda-t-elle au bout d'un moment, soulevant le paquet de biscuits à moitié vide qui constituait son repas du jour. « Tu peux en prendre quelques uns, si tu veux... » Son ton s'était radoucit, un peu, pas encore assez, mais elle y arrivait. Du plat de la main, elle tapota le carrelage poussiéreux près d'elle, invitation à la rejoindre pour partager ce maigre repas.

La gamine semblait hésiter, poussant Anna à arquer un sourcil interrogateur. Certes, elle ne s'était pas montrée très sympathique jusqu'à maintenant, mais elle ne ressemblait pas au genre de nana prête à s'en prendre réellement à une gosse... Pas vrai ? La brune attendit quand même patiemment que mademoiselle ne se décide sur ce qu'elle voulait et, malgré elle, un sourire amusé étira ses lèvres lorsque la jeune fille pencha pour accepter l'offre, venant s'agenouiller à ses côtés pour pratiquement se jeter sur les biscuits. Au moins, cette petite ne semblait pas manquer de jugeote, c'était un bon point pour elle qui poussait Anna à la considérer avec un peu plus de sympathie. Elle n'avait que faire d'une enfant qui se permettrait d'agir encore comme telle dans un monde comme le leur, mais une gosse qui essayait d'utiliser sa tête et qui parvenait à survivre seule malgré tout... elle pouvait l'accepter.

Pendant que la jeune fille mangeait donc, à la manière d'un animal affamé, Annalise retourna s'occuper de ses affaires, posant de nouveau son regard sur sa carte, reprenant un feutre dans l'espoir de pouvoir encore tracer quelques itinéraires viables. Difficile de le faire sans savoir de quoi auraient l'air les routes, mais elle se doutait bien qu'elle rencontrerait plusieurs obstacles. Ça ne l'empêchait en rien de vouloir fuir le plus vite possible de cette ville affreuse, même s'il fallait qu'elle marche pendant des mois et qu'elle soit confrontée à mille obstacles pour atteindre sa destination.

Et sa destination, d'ailleurs... Sur ça non plus, Anna ne se faisait pas d'illusions. Détroit ou ailleurs, ce serait certainement la même merde et elle ne parvenait pas à justifier de manière vraiment cohérente son désir de fuir. Elle tentait pourtant, une nouvelle fois, ses pensées bercées par le son de mastication de sa nouvelle amie du jour, jusqu'à ce que la jeune fille ne la tire de ses rêveries par une foule de questions. C'était bien ce qu'Anna détestait le plus chez les gosses : leur besoin constant de tout savoir, de poser mille et unes questions sur des sujets qui ne les concernaient même pas, sans s'encombrer de savoir si on avait envie de leur répondre ou non. Anna releva les yeux vers la gamine, la jaugeant un instant sans rien dire, cherchant à décider si elle comptait lui répondre ou pas et finalement...

« Je prépare mon itinéraire pour me tirer d'ici. » Elle reboucha son feutre une fois de plus, le gardant en main pour jouer avec tranquillement. « J'ai l'intention de partir finir mes jours en Californie. Je sais que ce sera long et sans doute la même merde qu'ici, mais quitte à crever à cause de ces saloperies, pourquoi ne pas le faire sur une plage à prendre le soleil ? » Qui pouvait aimer Détroit, après tout ? Toute cette grisaille, ces usines, le mauvais temps et les hivers glacials... ça n'avait aucun charme et Anna refusait l'idée de mourir dans un endroit comme ça. « T'as déjà vu la Californie ? » demanda-t-elle vaguement, plus pour faire la conversation qu'autre chose. Finalement, peut-être que cette gosse ne lui déplaisait pas tant que ça. D'être avec quelqu'un, surtout, après avoir passé des jours, des mois entiers seule, sur les routes, à affronter la mort constamment... Un petit moment de calme à parler avec quelqu'un sans chercher à piéger son interlocuteur, ça avait un petit côté agréable et elle ne s'imaginait pas une seconde que cette gamine puisse lui faire un sale coup. « Comment tu t'appelles, d'ailleurs ? Et quel âge tu as, au juste ? » Et la voilà qui se mettait à devenir aussi curieuse qu'une gosse, tout à coup. Elle continuait d'observer le visage amaigri mais pourtant encore joli de cette gamine et commençait à ressentir une pointe de tristesse ou de pitié à l'idée qu'elle doive passer ses plus belles années dans un monde comme celui-là. Pourquoi en rajouter une couche en la traitant mal ? « Moi, c'est Anna. »

De temps à autres, les yeux d'Anna filaient pour se poser sur la carte ou sur la vitrine du magasin pour surveiller l'extérieur, mais un trop long moment elle resta à observer la jeune fille sans ciller, les sourcils légèrement froncés sous la concentration. Elle posait des questions à voix haute, mais les plus importantes restaient bien à l'abri dans son crâne où personne ne pourrait les entendre. Comment une gosse pouvait s'en sortir dans un monde comme ça ? Voilà la plus importante de toutes. Elles discutèrent quelques secondes de la Californie que la jeune femme comptait bien rejoindre rapidement – ou du moins, aussi rapidement que possible – mais très vite, la vraie question qui brûlait les lèvres d'Anna fila dans l'air : quel âge avait donc cette gosse ? C'était difficile à dire, honnêtement. À cause de son air revêche, sûrement, qui la plaçait entre deux âges, entre l'enfance et l'âge adulte. Qui laissait deviner les sales moments qu'elle avait du vivre dernièrement et la santé qu'elle parvenait tout juste à conserver dans les conditions actuelles.

Treize ans. C'était si jeune. Anna se mordit la lèvre pour s'empêcher de le lui faire remarquer. C'était triste, peut-être même un peu révoltant, mais c'était comme ça. Il ne restait plus de place pour la pitié et les papillons dans ce monde. Treize ans ou trente, il fallait faire avec ou mourir, voilà tout. Et visiblement, cette gosse faisait avec, tant mieux pour elle. « Aube... » souffla-t-elle plutôt, son regard inquisiteur glissant une fois de plus sur le visage émacié de la gosse. Ça n'était pas un mot naturel à dire, elle avait même un peu de mal à vrai dire. Ça n'était pas un nom anglais en tout cas, Anna en aurait mis sa main à couper. « Tu es québécoise ? » demanda-t-elle. « Ça sonne comme un mot français ou un truc du genre. » expliqua-t-elle, aussi sympathique que possible. C'était parfaitement envisageable, elles n'étaient pas si loin que ça de la frontière avec le Canada après tout. Quelques semaines de marche, tout au plus. Et Anna, pour avoir passé pas mal de temps aux alentours de Montréal après les premiers mois d'épidémie, savait qu'eux aussi avaient finalement laissé tomber l'exode vers le Nord et commençaient à aller en sens inverse. Elle était là, après tout.

« Tu aimes lire ? » demanda-t-elle finalement, son regard se posant sur le chien. Dante. Comme l'auteur de la Divine Comédie, avait-elle deviné toute seule. Peut-être que non, d'ailleurs, ça n'était pas le genre de bouquin qu'on faisait lire à une pré-ado, mais Anna n'en était pas une et ses références s'accordaient mal à ce passé depuis longtemps révolu. La réponse aurait certainement pu la surprendre, mais avant que la jeune fille n'ait réellement le temps de dire quoi que ce soit, un grand coup contre le verre de la vitrine fit sursauter la brune. Elle se redressa immédiatement, attrapant son Beretta au passage pour le pointer vers l'entrée de la librairie. Il n'y avait qu'un seul cadavre pour le moment, un seul visible en tout cas, mais le murmure de la horde qui le suivait de près se faisait déjà entendre au travers des murs de la boutique. « Faut qu'on bouge de là, gamine. » souffla-t-elle, ignorant la possibilité que la jeune fille n'apprécie pas d'être appelée ainsi. Aube était définitivement trop difficile à dire pour une américaine peu habituée, il n'y avait rien de plus derrière l'utilisation de ce terme que nombreux adolescents auraient réprouvé. « Reste derrière moi, j'aimerais pas avoir ta mort sur la conscience. » Anna ramassa rapidement ses affaires, juste assez vite pour voir les autres silhouettes apparaître dans le dos du premier rôdeur qui frappait toujours bêtement contre la vitre dans l'espoir de les atteindre. Pour l'instant, la chasseuse de primes en comptait sept. Son envie de courir aussi loin que possible fut difficile à réprimer.

Sans perdre une seconde, Anna se pencha vers le sol et ramassa son sac, fourrant rapidement ses maigres possessions dedans. Elle repassa le sac sur ses épaules en prenant tout juste soin de ne pas frapper la jeune fille par la même occasion. Dès qu'elle fut libre de ses mouvements, elle raffermit sa prise sur son Beretta, jetant un nouveau coup d’œil au rôdeur qui s'excitait contre la vitrine. Il n'arriverait probablement pas à la faire céder tout seul, mais il y avait fort à parier qu'il ne serait bientôt plus seul. Avaient-elles parler si fort ? Elle ne pensait pas, mais les détails n'étaient pas vraiment le plus important pour le moment. Il fallait trouver un moyen de sortir d'ici sans avoir à affronter toute une horde. Le Beretta pouvait être bien utile, il n'en restait pas moins trop bruyant et tirer ne ferait que rendre leur situation encore plus délicate.

À l'appel de la jeune fille, Anna se retourna sans réfléchir. La porte dans leur dos donnait probablement sur une réserve, rien de plus, mais elles n'avaient pas mieux à explorer pour le moment. D'un hochement de tête, la chasseuse de primes donna son accord pour suivre cette voie et laissa Aube faire le premier pas, la suivant de près comme si elle était devenue l'ombre accrochée aux talons de la petite. Aller jusqu'à la porte ne fut pas le plus compliqué. Le problème se posa ensuite. Anna rangea son arme à sa ceinture, son regard se tournant sans arrêt nerveusement vers l'entrée et elle s'approcha du bureau en bois massif qui bloquait l'accès. Elle dut faire appel à toutes ses forces pour réussir à libérer un peu l'espace. Un passage minuscule qui permettait au moins d'ouvrir la porte, mais peut-être pas de passer. Pas pour elle, en tout cas. Son regard retrouva la vitrine alors que les coups se faisaient plus fort. Deux ou trois autres cadavres venaient de se joindre à la fête. Sans réfléchir, Anna ouvrit la porte, libérant un passage vers une pièce plongée dans le noir. « Tu peux te faufiler par là ? » demanda-t-elle aussi calmement que possible. Elle ne voulait pas mourir ici, mais elle ne pouvait pas non plus demander à la jeune fille d'attendre sagement que le bureau soit totalement dégagé avant de sauver sa peau. « Vas-y et trouve une sortie. Je serais derrière toi. Ne te retourne pas. » Elle se montrait froide. Imperturbable. C'était surtout pour ne pas laisser l'angoisse remonter à la surface. D'un nouveau signe de tête, elle encouragea la jeune fille à s'exécuter et se raccrocha au bureau dans l'espoir de le tirer davantage.

Le manque de nourriture se faisait sentir. Pas par la faim, mais seulement par la perte de masse musculaire qui s'était établi avec le temps. Elle se fatiguait à tirer sur le meuble en essayant de toutes ses forces de ne regarder ni derrière, ni de l'autre côté de la porte. Les grognements et les coups dans son dos suffisaient de toute manière à la motiver à se bouger rapidement. Elle n'avait plus aucun moyen de savoir si Aube s'en sortait de l'autre côté de la porte, mais elle se surprit à espérer que oui. Si au moins, elle avait fait quelque chose de bien aujourd'hui, ce ne serait pas une autre journée de perdue dans ce monde de merde.