Jake n'avait qu'une seule idée en tête : mettre sa fille à l'abris. Après s'être pris une flèche dans l'épaule, il lui était difficile de pourvoir à cette tâche. James l'avait remis sur pied mais, même si sa blessure ne s'était pas infectée et que les bandages en place et les soins sommaires apportés par l'infirmier avaient permis à la blessure de commencer sa lente guérison, la douleur était par moment insoutenable, surtout lorsqu'il tentait de se servir de son bras gauche.
Elie avait réussi à le convaincre qu'elle était parfaitement capable de porter le gros sac de sport qui contenait tous leurs biens, assurant que sa plaie ne guérirait jamais si elle était sans cesse sollicitée par le frottement d'une lanière.
Ainsi, il marchait à côté de sa fille en direction du seul endroit où il savait qu'il retrouverait au moins une connaissance amicale, voire deux. L'arène.
Elie avait réussi à installer Loki dans l'une des poches externes du sac de sport et le petit chaton observait paresseusement le paysage, amusé d'être ainsi baladé sans avoir à fournir le moindre effort.

Bientôt, Jake repéra la rue qu'il recherchait. Il avait eu l'occasion d'étudier un plan de la ville et de repérer l'endroit exact où se situait la fameuse arène. Enfin, ça c'était avant de se prendre une flèche perdue. Heureusement, il avait une bonne mémoire et il afficha un sourire satisfait en constatant que même dans son état, il était capable de surmonter cette épreuve.
« On n'est plus très loin. Encore une rue et on y est. » affirma-t-il à l'adresse de sa fille.
Celle-ci n'émit aucun commentaire. Du coin de l’œil, elle guettait les réactions de son père. Même s'il le cachait à merveille, elle savait qu'il souffrait beaucoup et elle craignait qu'il ne tourne de l’œil sans prévenir. Il lui avait sobrement expliqué son plan. Il avait retrouvé une vieille connaissance et savait où ils pourraient être en sécurité. Elle n'avait pas besoin d'en savoir plus. Il avait volontairement omis de parler du marquage au fer rouge ou encore des potentiels combats. Ce dernier point ne le dérangerait pas, bien au contraire. Mais dans son état actuel, il ne craignait qu'une chose : de se faire refouler malgré le possible appuie de Malorie ou de Joshua.

Soudain, alors que Jake et Elie atteignaient le milieu de la rue, Jake fit signe à sa fille de s'arrêter. Une silhouette se profilait à l'horizon. Il lui fit un signe discret pour qu'elle se cache derrière la voiture la plus proche, ce qu'elle fit. Jake, lui resta immobile, la main sur son Mateba, prêt à le dégainer en un quart de seconde. Ou peut-être un peu plus au vu de son état.
Un homme s'avançait, très sur de lui, l'air quelque peu suffisant et accompagné d'un chien et d'un autre type légèrement en retrait. Sans l'ombre d'un tressaillement, le type leva les mains en l'air et continua d'avancer jusqu'à n'être plus qu'à une dizaine de mètres. A cette distance, Jake ne louperait pas un carton, mais avec le chien et le deuxième homme... Même s'il parvenait à descendre les deux gars d'affilé, les animaux étaient imprévisibles. S'il tirait et abattait les deux types, le chien risquait fort de lui être fatal. Aussi, Jake décida de laisser son arme dans son étui, conservant tout de même sa main sur la crosse, attendant de voir ce que ce drôle de personnage pouvait bien espérer à se présenter ainsi à lui totalement désarmé. La réponse ne se fit pas attendre.

Du coin de l'oeil, Jake pouvait voir Elie qui avait déjà posé le sac de sport à terre et dégainé son couteau. De la où ils étaient, les deux hommes ne pouvaient pas la voir. Mais le chien, lui, semblait l'avoir sentie.
« Je me rend à l'arène. Tu dois sans doute connaître. » Annonça Jake de but en blanc, choisissant de ne pas répondre aux questions de Sam. À cette réplique, il crut voir passer quelque chose dans le regard du type. Se pouvait-il qu'il en fasse partie ? Il y avait de grandes chances. Que ferait-il ici sinon ? L'arène n'était qu'à une rue de là.
« Sam... » Ce nom ne lui disait rien. Malorie lui avait parlé d'un certain César qui dirigeait l'endroit ainsi que d'un forgeron... Quel était son nom déjà ? Il ne s'en souvenait plus.
« Moi c'est Jake. »

Une chose frappa Jake lorsque Sam reprit la parole. Son ton sonnait faux. Il semblait amical mais avec un arrière goût de mielleux qui ne semblait pas naturel du tout. Par réflexe, les doigts de Jake se crispèrent sur la crosse de son Mateba. Il savait qu'il n'aurait jamais le dessus sur deux personnes et un chien, pas à une telle distance, mais sentir l'arbre au creux de sa paume le rassurait un peu malgré tout.
Sam baissa alors les bras. Le visage fermé, Jake attendait un quelconque signal qui aurait trahi une attaque. Avait-il des gars embusqués quelque part ?
Il avait peut-être bien fait de demander à Elie de se planquer. Il évita de regarder dans sa direction afin de ne pas trahir sa présence.
Alors que Sam continuait de parler, la fausseté de son ton parut de plus en plus évidente à Jake qui se demandait qui était ce type et qui il pouvait bien être pour être ainsi accompagné d'un chien et d'un larbin, car de toute évidence, le fameux Ivan semblait vouer un certain respect, voire de la crainte peut-être, pour cet homme qui voulait paraître si humble.
Sam annonça alors avoir entendu du bruit. Chose étonnante, malgré le fait que tous ses sens soient aux aguets, Jake, lui, n'avait rien capté. L'odeur de l’embuscade était de plus en plus forte et Jake serra les dents si fort qu'elles en grincèrent. Allait-il devoir prendre des risques idiots si près du but ? L'arène devait se situer à quelques rues droit devant lui ! C'était trop bête !

Soudain le masque tomba. À l'évocation de son vrai nom, Jake sentit une étrange sensation naître en lui. Il avait trouvé l'homme qu'il était venu chercher. César en personne était là, aux portes de l'arène qui, il avait raison, n'était pas loin du tout. Abandonnant les faux semblants et la mièvrerie, il semblait avoir retrouvé son franc parlé et une rudesse qui sied aux chefs les plus craints et respectés.
La menace pas le moins du monde voilée fit sourire Jake qui n'en laissa pas moins sa paume plaquée contre la crosse de son Mateba.
« Ce que je lui veux à ton arène ? » répondit-il sur un ton tout aussi assuré. Il avait presque oublié la blessure de son épaule qui pulsait d'une façon lancinante aux rythme des battements de son cœur.
« Je veux en faire partie, voilà ce que je lui veux. J'ai cru comprendre que tu étais à la recherche de certains talents. Il se trouve que des talents j'en possède. Des divers et variés. Je suis certain qu'on pourra facilement trouver un terrain d'entente qui nous satisfera tous les deux. »
Malgré sa position évidente d'infériorité numérique et de puissance, il ne pouvait pas se résoudre à vouvoyer cet homme. S'il l'avait fait, cela serait revenu à lui avouer son évidente infériorité et ça, il ne pouvait pas se le permettre. Il devait faire preuve de force, aussi bien physiquement que dans ses propos. Et dans la mesure où son physique était pas mal diminué à cause de sa récente blessure, bien qu'elle ne se remarque pas au premier coup d’œil, il misait sur la parole.
« J'ai eu l'occasion de rencontrer une de tes petites protégées. Malorie, ou Malou comme elle aime se faire appeler. Elle m'a promis une visite guidée des lieux et, comme je suis du genre à respecter mes engagements, j'ose espérer qu'elle en fera de même. »
Il aurait pu ajouter qu'il était un ami de longue date de Joshua mais, connaissant le renard, et sachant que partout où il passait il se faisait plus facilement des ennemis que de véritables amis, il préféra garder ce détail sous silence pour le moment.
Il fut également content de remarquer du coin de l’œil qu'Elie avait pris soin de rester dissimulée, son couteau dégainé, prête à s'en servir. Tant qu'il ne savait pas comment réagirait ce type assez vaniteux pour se faire appeler César, il préférait garder un atout dans sa manche. Ce n'était pas loyal mais après tout, on ne gagnait pas au poker en révélant son jeu à l'adversaire.

Malgré son air sûr de lui, Jake reprima un soupir de soulagement lorsque Sam annonça qu'il appréciait son interlocuteur. Jake avait vu juste. Ce qui faisait vibrer ce type, ce n'était pas la dévotion fébrile des êtres inférieurs, c'était la confrontation directe et la force brute.
Il lui proposa carrément de lui faire lui-même le tour du propriétaire. Si ça ce n'était pas être introduit en grandes pompes !
Sam s'approcha. Rassuré mais toujours un poil sur ses gardes, Jake le regarda lui tendre la main. Il laissa planer quelques secondes de confrontation visuelle avant de s'en saisir avec poigne. Heureusement pour lui, ce n'était pas son épaule droite qui avait reçu la flèche sans quoi cet échange viril lui aurait sans doute décroché une grimace. Il parvint donc à rester impassible, la douleur se cantonnant à un niveau toujours égal et supportable.
Lorsque Sam évoqua la main que Jake tenait toujours sur la crosse de son Mateba, son regard s'y posa mais il ne la retira pas immédiatement. En vérité, bouger son bras gauche avait tendance à titiller son épaule et la douleur qui allait avec. S'il avait dû dégainer et tirer, pour sûr qu'il n'aurait pu réprimer un grognement bestial de souffrance. Mais il n'aurait pas à en arriver là.
Lentement et de façon calculée, il laissa donc retomber son bras contre son flan, parvenant à dissimuler le problème.

« Tu sais ce que c'est, se justifia alors Jake auprès de Sam, un large sourire aux lèvres, on n'est jamais trop prudent avec les inconnus, surtout lorsqu'ils sont entourés d'un chien de garde et d'un laquai. »

Sam lui annonça alors les perspectives d'avenir proches qui lui tendaient les bras. Il pouvait soit être en haut de la chaîne, soit tout en bas. Aux yeux de Jake, la question ne se posait même pas. Il était un requin et il ferait tout pour conserver son rôle de prédateur. Devenir une proie vulnérable n'était pas envisageable.
Sam termina en lui laissant le choix du moment de la visite. Jake enfila alors sa main gauche dans la poche avant de son jeans, ne laissant dépasser que le pouce. La douleur était moins intense si son bras ne pendait pas dans le vide. L'idéal aurait été de le mettre en écharpe mais cela aurait signifié indiquer à tout le monde qu'il était vulnérable.

« Hum... il y a un dernier petit détail. » ajouta-t-il tout en faisant un signe discret à Elie, lui signifiant qu'elle pouvait enfin se montrer et ranger les armes.

La jeune fille sortit prudemment de sa cachette, son couteau de chasse toujours en main et l'air plus farouche que jamais. Tout en toisant Sam, elle remit lentement son couteau dans son étuis puis vint se camper à la droite de son père, droite comme un I, les bras croisés. Si des éclairs avaient pu lui sortir des yeux en cet instant, Sam aurait été foudroyé en un instant.
Elle n'aimait pas ce type. Sa façon de parler, sa suffisance et cette impression que tout lui était dû. Et puis c'était quoi ce nom ? César ! Il fallait vraiment être prétentieux pour endosser un tel titre. Et quoi ensuite ? Il parlerait de lui à la troisième personne ?
Fort heureusement, le concerné ne pouvait pas lire les pensées de la fillettes qui ne décrocha pas un mot.

« Elie, ma fille. Je suis certain qu'elle se fondra très bien dans le décor. »

Par là, il entendait qu'elle n'aurait aucun mal à se faire respecter. Il l'imaginait déjà se prendre la tête avec Malorie au sujet des couvercles de poubelles qui ressemblaient à tout sauf à des boucliers efficaces. L'idée était assez drôle.

« J'espère que cela ne pose pas de problème ? Parce qu'on est prêts à la visiter, ta fameuse arène, et voir si elle tient toutes les promesses qu'elle semble faire. »