Les bras en croix sur mon fusil, la tête penchée sur le côté, j’écoute avec attention le briefing de mon chef de groupe. Les rôdeurs se font rares, mais toujours dangereux, alors les patrouilles ne sont jamais bien loin les unes des autres pour pouvoir intervenir en cas de pépin. L’objectif de la journée est de continuer le quadrillage d’un secteur et de fouiller méticuleusement chaque recoin, chaque immeuble, chaque pièce, afin de s’assurer qu’il n’en reste pas quelques spécimens qui pourraient nous bouffer dans notre dos. Comme si on était en fin de compte des dératiseurs de l’extrême. Le sergent nous rappelle les règles de prudence, d’autant qu’on travaillera en binômes indépendants les uns des autres, et nous donne les derniers ordres.

Juste avant de partir, il m’interpelle, et je peux voir à son visage ravi que je ne vais pas aimer ce qui va suivre. Je laisse les autres caporaux sortir, avant de m’avancer vers lui. Je le sens mal, mais en même temps, je sais plus ou moins ce qui m’attend. Après tout, il n’était pas au rassemblement du matin, ce qui veut dire qu’il est encore à l’infirmerie et…


« Zheng est toujours malade. Je t’ai trouvé un nouveau binôme. »


Merde. Zheng, c’est un gars solide comme un roc, et j’ai fait l’Afghanistan avec lui. Autant dire que je lui fais une confiance aveugle, et inversement. J’espérais qu’il se soit remis pour aujourd’hui, mais… Je fronce les sourcils. Ce n’est pas tout.


« Et ? »

« Et c’est un nouveau-nouveau. En plus d’être un sacré chat noir, d’après ce qu’on dit. »


Super. Un bleu, doublé d’un malchanceux. Je secoue la tête, mais ça ne sert à rien de protester. Je ne peux plus rien y faire désormais, il n’y a qu’à faire avec, et espérer que ma chance et mon expérience compensent ses… « qualités ». Je récupère le dossier qu’il me tend, y jette juste un œil concentré avant de lui rendre. Je me redresse légèrement, et tourne les talons. Malgré le froid, les frottements de mon gilet pare-balle me gardent dans un cocon de chaleur, et je fais courir mon regard sur les soldats rassemblés afin de chercher mon binôme d’infortune.

Les autres équipes sont déjà en train de rassembler leurs équipements, et je récupère ma musette de combat, tapant çà et là sur les épaules de mes camarades, riant un coup, avant de repérer enfin le jeune. Dès lors, je me mets à le scruter, lui et son visage enfantin, cherchant à déterminer de quel bois il se chauffe. D’après son dossier, c’est un apprenti démineur, donc, pas ce qu’il y a de plus formé au combat d’infanterie, mais on fera avec. Je laisse mon casque se balancer au bout de mon mousqueton, et m’impose face à lui pour lui tendre une main gantée.


« Salut, je suis le caporal Spears et je serais ton chef d’équipe aujourd’hui. Young, c’est bien ça ? »


Je tente de rester avenant, tout en l’observant calmement. Tout est révélateur chez un soldat : sa posture, la façon dont il tient son arme, même sa tenue. Ce qui est sûr, c’est que je ne veux pas d’excès de confiance, d’un soldat qui se prend pour un commando, ou à l’inverse d’un soldat craintif. Dans tous les cas, il doit sûrement faire la même chose pour moi…

Bien qu’il mit un temps avant de serrer ma main, je m’en moquais. Après tout, cela m’avait laissé tout le loisir de l’observer, et d’apprécier ce que je voyais. Propre sur lui, sa tenue impeccable et son arme qui donnait l’air de sortir de l’armurerie, il savait visiblement se tenir. Peut-être même trop, si j’étais d’humeur taquine, je pourrais dire qu’il ressemblait à un soldat à peine sorti des classes. Mais dans tous les cas, même si je pouvais apprécier les soldats avec un air un peu plus baroudeur, je ne pouvais que saluer un soldat qui prenait soin de son équipement, surtout en des temps aussi difficiles, où trouver des pièces de rechange pour les armes n’était pas aussi simple qu’à « la bonne époque ». Après tout, dans les autres maximes de l’armée, ne disait-on pas « le matériel avant l’homme »… ?

Je lui rendis son salut, le regardant droit dans les yeux. Il y avait quelque chose dans son regard qui m’interpellait, et qui me plaisait assez. Je n’aurais su dire exactement ce que c’était, après tout, je n’étais ni psy, ni mentaliste, mais ça me plaisait. Je tranchais en faveur d’une lueur de combativité qui saurait parfaitement trouver sa place dans mon binôme, et hochait la tête d’un air approbateur. Il n’était définitivement pas un soldat sorti de ses classes, car il ne se démontait pas, et il n’était pas non plus du genre bavard. Bien au contraire, juste les mots qu’il faut pour se faire comprendre.

Je posais ma musette au sol pour en sortir une carte sur laquelle était dessinée quelques annotations, et où trônait un cercle en rouge. Avec lui, pas la peine de faire des fioritures et lui demander de raconter sa vie, nous avions une mission et bien assez de temps pour faire connaissance plus tard. Je pointais du doigt le cercle, et commençais à lui retranscrire dans les grandes lignes le briefing auquel je venais d’assister.
 

« Bien. La mission de la section est de continuer la sécurisation des quartiers autour de Fort Hope. Notre groupe est assigné à ce bloc. Pour notre binôme, on doit sécuriser ces trois rues, et cet immeuble ici. Le chef a bien insisté sur la prudence dans l’exécution de la mission, donc pas de précipitation, surtout quand on abordera l’immeuble. Tu as des questions ? Et tu as été formé au combat en zone urbaine ? »



L’inconvénient d’être une unité constituée de militaires venus de plusieurs unités différentes, c’était qu’on ne pouvait pas vraiment savoir quels entraînements les types avaient reçus. Pour ce que j’en savais, Young venait d’une unité de l’armée de l’air et il n’avait fait que surveiller des pistes aériennes toute sa vie en attendant le parachutage des Russes. Ou alors, c’était un ex-commando qu’il valait mieux avoir dans ses amis…

Faisant mentalement la liste de nos équipements respectifs, je me retins de poser la question habituelle des chefs d’équipe, et de lui demander s’il avait bien sur lui chaque petit élément de paquetage de combat. Non. Il faisait tellement attention à son matériel que je doutais qu’il n’ait pas fait le plein de munitions, d’eau, et de nourriture pour la journée. Il ne me frappait pas comme quelqu’un qui oublierait de prendre ce dont il avait besoin.

Je rangeais la carte en m’assurant qu’il ait bien compris la mission de la journée, avant de remettre ma musette sur mes épaules, lui faisant signe de me suivre. Les binômes se mettaient également tous en route, et le brouhaha ambiant empêchait toute conversation intéressante. Je restais donc silencieux jusqu’à ce que les équipes se dispersent dans leurs zones respectives.

Je m’arrêtais devant la rue que nous étions censés « nettoyer », analysant les différents obstacles et cachettes d’où pourraient surgir des rôdeurs. Plusieurs immeubles étaient barricadés de l’extérieur et une croix verte faite au spray permettait d’indiquer quels bâtiments avaient déjà été visités. J’indiquais du plat de la main deux carcasses de véhicules à mon binôme.


« OK. On avance tranquillement en ligne jusqu’aux véhicules et on vérifie tout ce qu’on trouve. Fait bien attention où tu mets les pieds. Quand on arrivera à vingt mètres, on les fouille ensemble. »


Je doutais que des rôdeurs se cachent encore dans les vestiges de la camionnette et de la voiture, mais cela me permettrait de jauger assez rapidement ses capacités. Après tout, rien ne révèle davantage l’entraînement d’un soldat par la façon dont il se déplace au combat… Comme la situation était calme, j’en profitais néanmoins pour lui parler du sujet qui me brûlait les lèvres.
 

« Les soldats sont superstitieux. Et ceux qui t’appellent le chat noir ne voudraient certainement pas être dans mes bottes maintenant. Personnellement, j’m’en fous tant que tu fais ton boulot. »


Je laissais un temps, avant de reprendre. Je ne voulais pas le déconcentrer, aussi, je comprendrais parfaitement qu’il me réponde par onomatopée, mais ce moment n’était pas plus mal qu’un autre pour discuter. Et puis, s’il m’envoyait chier, ça montrerait aussi qu’il ait des couilles.

 
« Tu viens d’où, Young ? »