Riley est née à Galway, en Irlande, dans une famille de la classe moyenne. Elle est l'enfant unique de Daniel Hayden, modeste mécanicien, et de Kate O'brien, enseignante. À son jeune âge, la fillette montre déjà des difficultés à s'adapter socialement et à se faire des amis. Son Enfance et son adolescence seront marquées par la solitude. Dotée d'un Q.I. supérieur à la moyenne, elle obtiendra toujours des très bonnes notes à l'école. Cependant, son intelligence sera très peu exploitée en raison d'un manque flagrant de confiance en soi.

Elle enchaîne donc les petits boulots minables et les travailles en usine. Un jour, elle tombe sur un kiosque de l'armée et décide de s'enrôler dans les forces irlandaises de Défense. Elle fera son entraînement à la base de Curragh, non loin de Dublin. À cette époque, Riley se découvre une force intérieure insoupçonnée. Elle en bave au début, mais refuse d'abandonner... Ses supérieurs la qualifieront de force inébranlable de la nature, un soldat préférant la mort à la défaite. Elle sera finalement affectée à la base de Sarsfield dans le 12em bataillon d'infanterie.

La contagion commence et finit par toucher les îles britanniques. Riley est envoyé en première ligne pour contenir l'infection. Avec la loi martiale, l'armée ordonne à ses forces d'éliminer à vue toute menace de propagation, ce qui provoquera bien entendus de nombreuses bévues. L'infection se répand et le pays est rapidement submergé par les cadavres ambulants. Malgré ses efforts, les forces militaires se font dominer. Après avoir massacré des centaines d'infectés et "nettoyé" de nombreuses villes et villages, le bataillon de Riley est en déroute.

Alors que le haut commandement cesse d'émettre ses ordres, les forces restantes sont laissées à eux-mêmes. Au début, Riley et le reste de son régiment battent en retraite à Sarsfield, puis les provisions viennent à manquer. Elle et ses camarades se mettent alors à piller les civils pour subsister, devenant de véritables bandits. Plus le temps passe et plus la situation dégénère... Riley décide de quitter discrètement le bataillon alors que ses frères d'armes deviennent de plus en plus meurtriers et sadiques. À cette époque, elle préférait vivre seule que de devenir un monstre.

Elle se rend d'abord dans sa ville natale pour prendre des nouvelles de ses parents, mais ne trouve qu'une maison vide et une ville ravagée par la maladie. Elle vagabonde pendant un certain temps avant de rencontrer un petit groupe de survivants. Ces derniers planifient de rejoindre le Canada, jugé plus sûr selon les dernières émissions radio. Certains membres du groupe, ex-pêcheurs en haute mer, affirment alors posséder les moyens et l'expérience pour traverser l'Atlantique. La vie sur l'île devenant de plus en plus difficile, Riley adhère à cet audacieux projet, n'ayant plus rien à perdre.

Après avoir amassé suffisamment de provision et de carburant, le groupe se prépare à lever l'ancre. Au moment venu, près de la moitié des survivants se désistent, préférant rester sur le continent que de risquer leur vie en mer. Le reste du groupe grimpe abords du chalutier et quitte l'Irlande à jamais. La traversée de l'Atlantique prendra vingt-et-un jours. Pendant le voyage, Riley se lie d'amitier avec Lisa, une jeune femme de dix ans sa cadette... Au fil des jours et des épreuves, l'amitié finit par se transformer en passion, et Riley vit sa première histoire amoureuse.

Après bon nombre d'incertitudes, le groupe fini par toucher terre et atteint la Nouvelle-Écosse au début du mois de septembre. La ville où ils accostent est complètement déserte, sans le moindre signe de destruction. Après avoir fait le plein de provisions, le groupe se procure un moyen de transport et entreprend de traverser la péninsule à la recherche d'autres survivants. Toutes les villes traversées s'avèrent être des villes fantômes, puis le groupe arrive à Port Hawkesbury, et est aussitôt accueilli par  l'armée canadienne.

Suite à une mise en quarantaine sommaire, le groupe apprend que la Nouvelle-Écosse et une partie du Nouveau-Brunswick abritent les dernières forces militaires en place au Canada, ayant pour mission de défendre ce qu'ils croient être la toute dernière communauté d'Amérique du nord. En raison de son entraînement militaire, Riley est envoyé à la base de Moncton afin de freiner l'avancée des infectés. Accompagnée de Lisa, elle quitte le reste du groupe et rejoint la base militaire canadienne.

Une fois arrivé, Riley est affectée à la défense du périmètre. L'armée tente de bâtir une sorte de mur pour absorber les vagues de morts-vivants. Plusieurs centaines d'hommes sont dispersés le long de la frontière, le travail est colossal. Vers la fin octobre les infectés parviennent à percer les défenses et finissent par encercler Moncton. Le bastion tien bon pendant près de deux semaines, mais les renforts n'arriveront jamais. Moncton est finalement submergé... dans le chaos, Riley et Lisa sont séparées. Bien malgré elle, Riley doit prendre la fuite pour sauver sa peau, ignorant tout du sort de sa petite amie.

La jeune femme trouve refuge dans un petit village où les rôdeurs sont relativement peu nombreux, mais l'hiver canadien s'installe peu à peu. Avant que les routes ne soient bloquées par la neige, elle décide de partir au sud et finit par atteindre la ville de Detroit.