Le premier appartement étant occupé par un décharné, le cow-boy choisit le second, força la fenêtre et entra le premier bientôt suivi par Malou et Wyatt.
Il n'y avait aucune odeur suspecte et le chien était calme, la planque était de bonne augure et ne semblait ne pas avoir été visitée.

Avant de filer dans la cuisine pour chercher d'hypothétiques victuailles, elle jeta elle aussi un œil à la fenêtre d'où l'on pouvait constater l'incendie et son cœur se serra.
Il n'était pas visible car il était garé plus loin mais elle pensait à son ambulance qui lui sembla très loin et sans défense.
Et s'il brûlait ? Elle n'aurait plus rien. S'il était volé ? Non seulement s'en serait fini du voyage mais plus d'une semaine de nourritures s'envolerait avec lui ainsi que ses affaires personnelles et la carafe de whisky, cadeau pour John qui ne savait encore rien.
Malgré tout, le vol lui semblait moins grave; il pourraient peut-être toujours se lancer aux trousses des agresseurs. S'il prenait feu, ce serait définitif, sans espoir de retour.
Viens Wyatt ! Bougonna t-elle pour cacher son trouble, allons chercher à manger.

Le chien sur ses talons elle se dirigea vers l'office, propre, tendance genre tout encastré, installé clé en main.
Elle ouvrit les placards et découvrit, hormis des denrées avariées, immangeables comme un petit pain pour hamburger, moisi, presque réduit en miettes et un flacon de ketchup qui fit sortir une fumée grise du petit orifice quand elle appuya dessus, une nourriture difficile à utiliser telle quel. Les gens avaient dû emporter le maximum de choses avant de s'en aller.
Désappointée elle retourna voir John et lui fit un état de la situation:
je n'ai trouvé que des sachets de soupes en poudre, un demi paquet de farine, un fond de verre de moutarde, une bouteille d'huile rance et une grande boîte de salsifis, même pas une bouteille d'eau et le robinet ne fait plus rien couler ! Qu'est-ce qu'on va faire ? En plus j'ai soif...

Quand Malou était revenue de la cuisine pour faire étalage de ses maigres trouvailles, elle avait surpris John en pleine méditation devant une chambre de bébé. Par curiosité elle avait jeté un coup d'oeil à l'intérieur de la pièce mais n'avait rien vu qui pourrait leur servir. L'espace d'une seconde, elle se demanda pourquoi le cow-boy avait l'air si triste. Pensant-il à son propre enfant ?
Elle ne dit rien mais rassembla son courage. Si l'ambulance n'avait pas cramé, s'ils pouvaient changer ce pneu sans être importunés, ils reprendraient la route jusqu'au domicile de son ami et alors ils verraient bien... Elle se prit à espérer sincèrement qu'il retrouverait sa famille, ce serait une bonne nouvelle ! Une fois n'était pas coutume dans ce monde merdique...

John répondit à l'appel pressant de l'eau par un ordre: monter sur le toit avec des bâches en plastique !
La jeune fille le regarda quelques instants, se demandant s'il n'était pas devenu fou puis haussa les épaules en songeant que faire ça ou autre chose... Elle avait tellement soif à cause des fumées de l'incendie.

Arrivés en haut, ils eurent enfin une bonne surprise. Une citerne était presque remplie d'eau mais quand John annonça qu'elle provenait des pluies Malou se renfrogna tout en se penchant pour voir l'espèce de boue noirâtre mêlée à des feuilles d'arbre qui stagnait au fond.
On va attraper la mort avec ça ! Bougonna t-elle tout en continuant:
j'ai lu dans une revue que l'eau de pluie était déminéralisée, elle n'apaise pas la soif, en gros elle sert à rien et ça donne la chiasse.
Mais elle avait la gorge si asséchée qu'elle aurait bu un seau d'eau de mer s'il avait fallu.
Tout en ronchonnant, elle accompagna John à la cuisine, attrapa l'unique casserole qui traînait au bas d'un meuble et remonta puiser.
De retour sur le toit, elle leva les yeux vers le ciel. Le soleil descendait; bientôt il se coucherait et la seule lumière dont ils bénéficieraient serait les lueurs de l'incendie qui n'avait pas faibli.
Je redescends ma casserole dans l'appart, j'ai trop soif ! Annonça t-elle et Wyatt aussi, il n'arrête pas de haleter, tant pis pour les détritus et le reste.

Après avoir servi le chien et bu quelques grandes gorgées, elle entreprit d'aller chercher des draps disponibles qu'elle installa en deux litières bien distinctes dans la chambre des parents. C'était l'été, ils n'auraient pas froid.
Elle aurait pu tout aussi bien aller dormir dans la chambre des petits mais elle éprouvait le besoin de la présence réconfortante de son compagnon puis, comme la nuit s'était installée, elle alla ouvrir la boite de salsifis et partagea la maigre pitance en trois parts égales.
La soupe ce sera pour demain, on ne sait pas combien de temps il va falloir rester ici... dit-elle d'un ton qui n'admettrait pas de contradiction.

Le repas fut rapide et morne. La jeune fille n'avait aucune envie de faire la conversation; ses yeux restaient rivés à la fenêtre qui donnait sur le garage.
Ayant terminé son assiette elle se dirigea vers la bibliothèque. Aucune BD, aucun manga. Autant dire rien d'intéressant.
Sur le rayonnage du bas trônait toute une série de polars mais elle n'avait pas envie d'en lire; leur monde était devenu un polar tous les jours avec son lot de meurtres, de viols, de saccages sans un flic à l'horizon pour faire cesser le carnage.
Je vais me coucher, lança t-elle, à demain.

L'aube s'était à peine levé que Malou bondit sur ses pieds et courut à la fenêtre.
Rien n'avait changé; le site brûlait encore, les flammes étaient hautes et le ciel sans un nuage. La journée promettait d'être ennuyeuse...

En fin de matinée, elle avala un peu d'eau, discuta un peu avec John de leur passé respectif, lui racontant sa mère obèse et alcoolique, son père absent, son frère adoré puis Nounours, l'ami Josh, son départ de Seattle et on arrivée à Detroit.
Elle posa plein de question à son ami. Comment était sa femme ? Son fils ? Qui étaient ses parents, quel métier faisaient-ils... jusqu'au moment où elle eut un creux.
Comme il n'y avait rien pour chauffer, elle versa la poudre de soupe dans de l'eau froide et attendit que cela veuille bien faire quelque chose de mangeable.
Rien ne se fit.
Elle touilla donc la chose pour la forme avec une cuillère en bois et partagea à nouveau en trois parts égales.
Seul Wyatt avait l'air satisfait de ce qu'on lui avait servi !

Il devait être 15 ou 16h00 quand soudain, un vent chaud et lourd se leva tandis que de gros nuages noirs s'amoncelaient dans le ciel...
Enfin ! Songea t-elle le nez collé à la vitre pour la millième fois.
Il était peut-être question d'un espoir...

HRP :
je te comprends John, cela m'est arrivé aussi une fois et j'avais eu les boules !!! comme toi, je n'avais pas eu le courage de réécrire mon pavé, haha !

Malou avait écouté avec la plus grande attention la vie de John et des siens. Elle avait appris entre autre, que sa femme s'appelait Sophie et qu'ils avaient non pas un mais deux garçons.
Et quand il avait abordé le problème du père qu'il lui avait fallu achever de ses propres mains, elle baissa les yeux par pudeur; pour signifier qu'elle comprenait la douleur qu'il avait dû ressentir mais aussi parce qu'à cet instant l'image d'une multitude de gens qu'elle avait plus ou moins bien connus affluait sous son crâne pour finir par celle de son frère, décapité sous ses yeux par Josh ou par Nounours, elle ne savait plus.
Qui n'avait pas eu son lot de souffrances extrêmes dans ce monde ? Personne. Tous avaient une tragédie à raconter quand l'occasion se présentait.

A la fin de ce qui ne pouvait pas vraiment s'appeler un repas, le temps s'était étiré dans l'ennui le plus statique comme si la Terre avait décidé d'arrêter de tourner.
Le cow boy s'était installé dans un fauteuil avec un bouquin qu'il ne lisait pas, le chien s'était allongé à ses pieds et somnolait faute de meilleure activité et Malou ne faisait rien d'autre que tourner comme un lion en cage en scrutant par delà la fenêtre.
Aussi, quand l'orage se déclara pour de bon et que des gouttes de pluie se mirent à tomber d'abord lentes et lourdes puis en averse, elle devint tout aussi électrique que l'éclair qui venait de traverser le ciel.
Elle ne se le fit pas dire deux fois pour rassembler ses affaires et partit comme une flèche vers la porte d'entrée en disant:
on n'a pas entendu un bruit depuis qu'on est ici et Wyatt n'a pas aboyé une seule fois, je suis sûre que les couloirs et les escaliers sont sans danger, filons par là, on ira bien plus vite !

Sans même attendre la réaction de son co-équipier, elle s'élança dans la cage d'escalier et descendit les marches quatre à quatre tout en prenant soin de ne pas trop faire de bruit.
Le visage concentré, l'ouïe décuplée, le rouleau à pâtisserie bien en main, ses yeux étaient comme des caméras, guettant la moindre ombre suspecte.
Pour la deuxième fois ils eurent beaucoup de chance. Rien ne se présenta devant eux et la jeune fille put pousser la porte cochère sans encombre.

Dehors les choses étaient différentes. La pluie tombait en trombe et le vent soufflait avec force, poussant vers eux une forte odeur d'émanations lourdes, âcres qui les empêchaient de respirer convenablement et leur brûlaient les yeux.
Tout en essuyant de grosses larmes qui ruisselaient sur son visage, Malou tira du sac à dos sa vielle écharpe en laine pour se protéger le nez et avança à tâton dans le brouillard saturé de CO2.

Ils n'y voyaient pas à dix mètres et la jeune fille craignait à chaque seconde de butter contre un mangeur d'homme.
Presque collée à John, son regard était rivé sur les réactions du chien qui ne manquerait pas de leur signaler un danger.
C'est ainsi qu'ils arrivèrent, trempés jusqu'aux os, aux abords du garage sans avoir été trop importunés par les immondices.

A présent, les choses allaient devenir risquées.
Les bourrasques de vent soulevaient par intermittence un voile sombre composé de fumée et de cendres.
Ils pouvaient entrevoir la structure métallique noire qui se dressait telle une ossature, unique vestige du bâtiment et des ombres peut-être humaines ou semi-humaines qui semblaient glisser dans ce paysage surréaliste. Plus loin, un point blanc qui pouvait être l'ambulance ou autre chose.
C'est à ce moment que Malou fut atteinte d'une suée d'angoisse avant de murmurer:
j'ai le cric et la croix dans mon sac à dos mais le pneu ? Il est où ?

Avec ou sans, il fallait avancer maintenant sinon leur présence immobile sur le petit talus équivaudrait à un sandwich oublié dans une vitrine que les morts vivants se feraient un plaisir de chopper.
Elle écouta la réponse de John à propos de la roue et se remit en route tandis que la pluie perdait en intensité et que les grondements du tonnerre s'éloignaient.

Malou se souvenait à présent pour le pneu. Il fallait donc aller en chercher un autre...
Essuyant son visage dégoulinant de pluie avec sa manche elle se remit en marche, rassemblant son courage à deux mains non sans jeter un coup œil par delà la structure métallique fumante du garage.
Elle réussit à apercevoir la masse blanche de son véhicule et toute son énergie revint d'un coup.

Tranquilles comme ils l'étaient à présent ils ne mirent pas trop de temps à trouver une roue qui conviendrait.
John se chargea du travail tandis que la jeune fille faisait le tour de la camionnette. Elle était un peu noire de suie par endroits mais rien n'avaient bougé; elle poussa un soupir de soulagement.
Quand tout fut réparé, ils se restaurèrent et firent un pointage des provisions récupérées. En étant très raisonnables et en comptant Wyatt, ils pourraient tenir une bonne semaine; ils décidèrent donc de tracer au maximum en se relayant nuit et jour et en sortant le moins possible de l'ambulance, sauf pour les besoins naturels, pour plus de sécurité.

Il ne leur arriva rien de grave et c'était un miracle mais la route fut tellement semée d'embûches qu'il leur fallu douze jours avant d'apercevoir au loin le panneau cabossé et de guingois annonçant Washington.
Ils avaient tellement tiré sur les rations qu'ils étaient affamés. Le chien avait maigri, il fallait absolument qu'ils trouve de quoi survivre, il ne restait même pas un haricot dans les petits placards.

Malou qui conduisait se tourna vers John et dit:
c'est pas encore ton tour mais tu connais la ville mieux que moi, tu devrais prendre le volant, ça ira plus vite.
Elle était consciente de sentir mauvais chaque fois qu'elle bougeait mais elle n'était pas la seule ! Pour économiser l'eau ils ne s'étaient presque pas lavés, pour cela aussi ils auraient besoin d'un break.
Quant à la fatigue, la jeune fille ne la sentait même plus...

Malou écarquillait les yeux et ne perdait pas une miette du paysage urbain pourtant gravement atteint par l'apocalypse; c'était quand même la capitale ! Et elle la découvrait pour la première fois.
Comme partout, les rues grouillaient de mangeurs d'hommes au point qu'ils ne croisèrent pas un seul survivant. Cela signifiait-il que dans cette ville personne n'avait survécu ?
Elle n'osa pas en toucher un mot à son ami de crainte de lui mettre le moral à zéro concernant sa famille.

Quittant le grand axe, John ne tarda pas à prendre la direction de la Maison Blanche, quelle bonne idée ! D'impatience elle se trémoussait sur son siège jusqu'au moment où elle put enfin s'extasier sur l'imposante bâtisse qui abritait jadis leur président.
Tout autour de ce lieu mythique, au moins pour les Américains de base, elle constata que les puanteurs étaient beaucoup moins nombreuses.
D'une voix timide elle demanda alors:
tu crois que par hasard il y a encore des gens du gouvernement là-dedans ? Des gens qui chercheraient le moyen de nous sortir de cette merde ?

Enfin, le cow-boy ralentit devant le Lincoln mémorial, sorte de bâtiment dont l'architecture ressemblait vaguement aux temples grecs qui étaient en photos dans son livre d'histoire.
Le monument tenait encore debout mais la végétation avait repris ses droits au point que certains piliers n'étaient plus que lianes de lierre enchevêtrées.
Mais le plus beau n'était pas là et la jeune fille détourna rapidement le regard pour contempler ce que son acolyte lui présenta comme étant « le Miroir ».
L'étendue d'eau, canalisée par deux rives en béton rectilignes au bout de laquelle trônait une sorte d'obélisque méritait bien son nom. Hormis les allées d'une ancienne pelouse redevenue à l'état sauvage, tout semblait calme, bleu et limpide.
Elle écouta avec attention les explications du quarantenaire et fut enchantée de comprendre qu'ils iraient se laver dans une eau aussi pure.
A peine eut-il terminé sa tirade professorale qu'elle s'élança dans l'habitacle pour prendre son vieux morceau de savon, sa serviette et quelques pièces de linge sale qu'elle fourra dans son sac à dos.

Avant de sortir, son instinct habituel l'incita à bien vérifier à droite et à gauche si rien ne venait vers eux et à sa grande surprise, elle ne vit aucun mort-vivants; c'était comme si en ce lieu une telle abomination n'avait jamais existé.
Pour être passée par Boston, elle savait que certaines villes s'étaient organisées de manière différente qu'à Seattle ou à Detroit mais jamais de tout son long périple elle n'avait vu d'endroit complètement désert d'immondices comme ici.
A nouveau elle hasarda une question:
tu crois... Tu crois qu'ici ils ont réussit à nettoyer des zones entières ?
Voilà qui redonnait de l'espoir !

Arrivée devant le miroir, elle ôta ses vêtements sauf son tee-shirt et sa culotte. Très pudique, elle sauta dans l'eau ainsi et se débrouilla pour se récurer sous les tissus.
Tandis que Wyatt batifolait, elle fit sa petite lessive puis, propre comme un sou neuf, elle retourna à la camionnette afin de récupérer tous les récipients pouvant contenir de l'eau.
Quand tout fut prêt, ils se remirent en route.
Ce bain improvisé l'avait tellement détendu qu'elle étouffa un bâillement. Par contre, il avait aussi aiguisé l'appétit !

John avait repris le volant et quittait la ville pour s'engager dans les cités résidentielles.
Le paysage étant plus monotone, la jeune fille se cala dans son fauteuil et somnola jusqu'au moment où elle sentit que le conducteur ralentissait.
Elle ouvrit les yeux pour lire « Hillcrest » sur un panneau rouillé.
Ici comme partout la végétation avait envahi chaque parcelle de jardin et de nombreuses maisons avaient été éventrées par les pillards.
A nouveau ils croisèrent des petits troupes de morts-vivants qui erraient dans des rues désertes.
On ne pouvait pas dire que le quartier respirait la pleine vie mais il n'était pas non plus sens dessus-dessous comme à d'autres endroits. Ils longèrent quelques magasins abandonnés comme T & N nails et J'S barber shop puis se dirigèrent dans une rue où il n'y avait que des maisons d'assez bon standing, séparées les unes des autres par un jardin, un terre-plein, ou une petite allée jadis gravillonnée.
Parmi ce foutoir d'orties et autres adventices, il était encore possible de contempler un rosier en fleurs miraculeusement épargné serpentant le long d'un mur.

Le cow-boy appuya sur la pédale de frein à quelques mètres d'une série d'habitations. Plus loin, les demeures étaient plus espacées et certaines possédaient une grille en fer forgé de protection.
Malou se tourna vers John et murmura:
c'est par là que tu habitais ?

Malou regardait tout autour d'elle presque intimidée. Malgré le fouillis de la nature qui avait repris ses droits et quelques épaves de voitures sur la chaussée, elle se rendait compte qu'elle était dans un quartier bourgeois et savoir que tout autour il y avait eu des amis à John lui en flanqua un coup.
A moins que tous se soient barricadés chez eux pendant tout ce temps, le pâté de maison semblait désert. C'est à peine si l'on entendait un volet claquer, un mangeur d'hommes grommeler ou un vol d'hirondelle traverser le ciel en trissant.

Ce qu'elle voyait n'avait rien à voir avec l'endroit où elle habitait au delà de la zone industrielle de Seattle dans le coin le plus pauvre. Là, il n'y avait que des gens sans emploi, des alcooliques comme sa mère, des camés, des Noirs, des réfugiés ou des violents, sans compter les bandes qui faisaient du bruit toute la nuit.
En voyant la rue paisible, la jeune fille se dit qu'ici tout le monde avait dû forcément être heureux avec des enfants beaux, intelligents et bien habillés.

Le cow-boy avait roulé encore quelques mètres pour stopper le moteur devant une jolie maison aux volets bleus dont le portail était ouvert.
Elle regarda la bâtisse admirative et constata que seul les volets du rez-de-chaussé étaient fermés. A l'étage, là où devait se trouver les chambres, les vitres rendues opaques par la poussière étaient closes mais pas cassées.
Se pouvait-il que sa famille vive encore ici ? Mais auquel cas, pourquoi n'avaient-ils pas fermé la grille ? Pour sortir la voiture plus facilement ?

Toujours silencieuse, elle descendit de la camionnette et avança jusqu'à apercevoir le garage dont la porte coulissante était verrouillée.
Elle inspecta ce qui était jadis une allée et un carré de jardin aujourd'hui envahie d'herbes hautes et constata qu'il n'y avait aucune trace de pas récents.
Prudemment, elle marcha jusqu'à la porte d'entrée qui n'avait pas été fracturée. C'était étrange... A Seattle comme à Detroit, un quartier comme celui-ci aurait été pillé depuis belle lurette et ne ressemblerait plus à rien... Ici, c'était comme si le temps s'était arrêté subitement. Cela lui fit penser à un conte que son frère lui avait lu quand elle était petite : « la Belle eu bois dormant », c'était tout à fait cela, le château et la grande forêt en moins.

Sceptique, elle se tourna vers John.
Elle n'osait pas faire un pas de plus ni dire un mot; sa gorge était nouée. C'était chez lui; c'était à lui de décider comment ouvrir l'huisserie. C'était à lui d'entrer le premier ou d'appeler sa femme et ses enfants.
Rouleau à pâtisserie en main, elle lui montra malgré tout qu'elle était prête à le secourir lui et les siens s'il le fallait.

     

Malou s'attendait à ce que l'homme sorte la clé de sa poche mais au bout de quelques secondes de réflexion il abandonna la porte d'entrée pour faire le tour du jardin.
Craignait-il d'entrer chez lui et d'y découvrir un désastre ?
La jeune fille eut rapidement la réponse à sa question, il avait décidé pour une raison qu'elle ignorait, de passer par la porte de derrière.

Lui aussi se taisait. Elle le sentait tendu à l'extrême et le comprenait, n'importe qui l'aurait été à moins.
Sans briser le silence, elle essuya d'un revers de manche la poussière sur la vitre et regarda à l'intérieur. C'était un instinct chez elle; la survie lui avait appris cette indiscrétion salvatrice.
Elle y colla un œil et scruta la cuisine. Tout y était en ordre mais elle était vide de présence.
Il n'y a personne, chuchota t-elle tandis que John récupérait une clé sous un pot de fleurs.

Après un temps d'hésitation, le cow-boy ouvrit l'huisserie qui ne grinça même pas. Là encore, Malou ressentait le temps qui s'était figé, comme dans les rues.
Tout en suivant son ami, elle constatait que la maison était propre, ordonnée mais il y planait une odeur de renfermé qui prenait à la gorge. Manquant plusieurs fois d'éternuer, elle plaqua la main sur son nez, ce n'était pas le moment d'alerter quoi que soit !
Avant ce geste elle avait pris soin de humer d'hypothétiques odeurs indésirables bien connues. Rien.
Cela la rassura. Dans cette maison, il n'y avait pas de mangeur d'hommes, c'était certain.
Elle s'apprêtait à informer John que sa famille avait dû s'enfuir avant qu'il ne soit trop tard mais son comportement lui fit comprendre qu'il pensait la même chose et n'insista pas.
D'ailleurs, il avait ordonné de fouiller toutes les pièces et elle n'y vit pas d'objection bien au contraire. De toutes façon cet homme était le seul à réussir à exiger d'elle des choses sans qu'elle ne bronche ou presque. Il avait une autorité tranquille qui la rassurait et ses ordres étaient logiques, impossibles à contrecarrer.

Désireuse de l'aider au maximum, elle scruta méticuleusement chaque centimètre carré mais une fois revenue bredouille, il ordonna de vérifier partout une seconde fois.
L'angoisse de son coéquipier était tellement palpable qu'elle n'eut pas à cœur de lui faire remarquer qu'ils avaient exploré tous les placards, regardé sous tous les lits y compris dans tous les endroits improbables où aucun être humain aurait pu se réfugier et recommença l'opération avec le même soin.
Quand se fut terminé elle se hasarda à annoncer hésitante le fond de sa pensée:
ta famille s'est enfuie, il n'y a personne ici; ils ont dû se réfugier ailleurs comme tous les autres du quartier.
Elle ne voyait pas d'autre alternative, tout était trop net pour qu'il y ait eu par ici des violences et des combats. Ils n'avaient pas croisé une trace de sang, pas le moindre morceau de chair en décomposition; tous avaient dû suivre un plan collectif.

Malheureusement, John ne devait pas l'entendre de cette oreille puisque sans même lui répondre il lança brièvement une autre consigne: le sous-sol.
Il y avait donc une cave chez eux. La jeune fille n'y avait pas pensé et cette information eut pour résultat de lui vriller les entrailles comme un sombre pressentiment qu'elle se garda bien de partager.

Elle le suivit dans les raides escaliers de bois et l'odeur qui les envahit dès les premiers pas
n'étaient plus un indice mais une certitude pour Malou. Une tragédie s'était déroulée sur ce sol de béton, dans un des espaces délimités par des cloisons.
Des grognements se faisaient entendre au fond. La jeune fille serra d'autant plus son arme de fortune dans les mains et la leva prête à l'action tandis que son partenaire avait sorti son revolver.
La première cellule n'offrant rien à leur regard, ils se dirigèrent précautionneusement vers la deuxième. L'ami la protégeait en passant devant tandis qu'elle observait les alentours comme ils en avaient l'habitude mais quand son regard se posa à nouveau sur l'homme, c'est un corps ployé, cassé qu'elle découvrit tandis qu'elle l'entendait vomir.
Se mettant sur la pointe des pieds pour voir par-dessus lui ce qu'il y avait au sol, elle découvrit trois jeunes garçons, le front largement étoilé par une blessure mortelle.

Elle n'eut pas besoin de se poser beaucoup de questions pour comprendre à peu près ce qui s'était passé. John avait deux enfants. Le troisième devait être un copain venu pour jouer sauf qu'entre temps il s'était transformé et les avait mordu.
La jeune fille aurait aimé pouvoir prendre John par les épaules ou le serrer dans se bras pour le consoler mais elle n'osait pas; elle n'avait pas l'habitude non plus. Extérioriser des élans de sympathie lui était quelque chose d'étranger aussi se tourna t-elle pudiquement.
De toutes façons à quoi bon ? Elle savait d'expérience que rien n'atténuait la douleur de la perte d'êtres chers. Seul le silence pouvait être respectable.

Le cow boy se releva sans la regarder. D'ailleurs elle avait baissé les yeux; dévisager les ravages sur cet être si fort, si fier et si droit lui aurait paru une torture épouvantable.
Relevant son arme pour parer au dernier acte de cette tragédie, il avança jusqu'au dernier box, la jeune fille sur ses talons et là, l'indicible se présenta devant ses yeux exorbités par l'horreur. Rien n'aura été épargné à son comparse.
Foudroyé par ce deuxième coup du sort, le corps de John fléchit à nouveau comme s'il se soumettait de force à l'inacceptable, se redressa puis défailli à nouveau. La poigne du malheur était pire qu'un étau de métal, c'était une enclume diabolique qui s'abattait sur ses épaules pourtant robustes.
Malou, livide, tremblait de tous ses membres sans pouvoir détacher le regard de cette femme qui avait dû être belle et qui n'était plus qu'un...
Elle ne termina pas sa pensée par respect mais aussi parce que son compagnon d'infortune lui tendait son revolver, le visage cireux tourné vers la sortie.

Elle lui prit l'arme des mains et contempla l'objet, hagarde. Elle ne s'était jamais servie d'une arme à feu et ne savait même pas vraiment comment s'y prendre.
Elle entendit John remonter les escaliers. Elle savait ce qu'il attendait d'elle et elle mettrait un point d'honneur à accomplir sa mission mais comment ?
Observatrice de nature elle l'avait déjà regarder tirer mais quant à savoir le réaliser c'était une autre affaire.
Elle leva à nouveau les yeux vers la femme dont les grognements de rage s'étaient amplifié et fut prise de malaise. Non seulement elle avait une chance sur mille d'atteindre son crâne, malhabile comme elle l'était mais en plus elle se sentait tiraillée entre deux sentiments contradictoires: la culpabilité de devoir supprimer définitivement l'épouse de son ami et la délivrance de l'âme de cette femme par son geste, toute athée qu'elle était malgré tout.
Nounours le lui avait dit. Les gens morts devenaient des anges dans les étoiles...

D'un geste timide et frémissant elle leva le canon en direction de la cible mouvante.
La chose pesait lourd aussi décida t-elle d'utiliser ses deux mains. Elle posa son index sur la crosse et se souvint vaguement que l'ami faisait une autre action avant que la balle parte.
Qu'était-ce ?
Elle détailla l'engin et la mémoire lui revint: il poussait vers l'arrière avec son doigt le truc qui dépassait; ce qu'elle fit.
Il y eut un déclic tandis que son estomac se tordait d'appréhension.
Maintenant, elle pouvait très certainement tirer mais sa respiration était rapide tant elle suffoquait d'angoisse. Alors elle baissa l'arme à nouveau et se concentra. Elle ne devait pas le décevoir. Elle ne pouvait tout simplement pas l'obliger à redescendre pour faire « ça » à cause de son incapacité. Elle prendrait le temps qu'il faudrait mais elle y arriverait !

Il y avait plusieurs balles, elle le savait, elle l'avait vu les mettre. Elle aurait droit à plusieurs chances. Combien ? Elle ne savait pas vraiment. Il faudrait qu'elle s'applique et qu'elle le fasse, c'est tout.
La sueur perlait sur son front tandis que paupières fermées elle s'appliquait à contrôler son corps et à faire le vide dans sa tête.
Quand enfin elle se sentit prête, quand l'afflux des perceptions fut bloqué par le rideau de fer de la raison et de l'insensibilité, elle leva doucement les bras tendus, l'oeil à nouveau froid comme les glaces de l'île Sakhaline en plein hiver, visa le front et tira.
La déflagration lui fit lever les avant-bras sans qu'elle le veuille et la fit reculer d'un pas.
Elle ne s'attendait pas à une telle réaction. Quand John tirait, il ne bougeait pas d'un poil ! mais elle eut droit à la fameuse chance du débutant. En un coup elle avait fait mouche.
Sophie était à présent immobile, la tête penchée sur le côté comme un christ et semblait apaisée.
Lentement, elle laissa aller le pistolet contre sa jambe; c'était fini; elle remonta.
Maigre comme était, elle avait pourtant l'impression de peser des tonnes sur chacune des marches où elle posait le pied.


Elle aussi avait vécu des choses similaires et d'autres gens aussi. Tellement d'autres depuis que l'état d'apocalypse avait été décrété.
Elle pénétra dans le jardin et s'approcha de John en murmurant:
je suis désolée...
Elle était navrée de la mort de sa famille, d'avoir achevé sa femme, de tout ce qui faisait qu'un homme comme lui avait le visage décomposé et les yeux rougis de larmes.
Elle lui tendit le pistolet tandis que ses yeux s'embuaient.
Est-ce que... Est-ce que tu voudrais qu'on leur creuse une tombe dans ton jardin ?
Il lui semblait que ce serait un minimum pour leur mémoire. Devant tout ce fatras de cadavres amoncelés dans toutes les rues, abandonnés à la pourriture et aux corbeaux, il apparaissait à la jeune fille que chaque rare sépulture était signe que l'humanité était encore là.
Nounours aussi en a une... Continua t-elle doucement comme pour le convaincre. Je t'aiderait et on irait cueillir des fleurs pour eux.
Enfin, comme a elle-même elle chuchota:
dans ce monde de merde, « nous avons perdu en naissant autant que nous perdrons en mourant: tout. » Cioran.

     

John restait immobile et silencieux malgré sa proposition de creuser une tombe. Ses yeux semblaient contempler l'arme qu'elle lui avait tendu et peut-être même au-delà.
Sans un mot elle attendit debout à côté de lui qu'il reprenne un peu de force pour lui donner un avis sur la question.
Qu'aurait t-elle pu dire d'ailleurs ? Pour les mots non plus elle n'était pas très douée, encore moins dans ce genre de situation. Se taire et attendre que la douleur qui n'en finirait pas de s'étaler s'apaise un peu.

Elle se dit que s'il avait aimé sa femme et ses enfants comme elle avait aimé Nounours, il ne verrait plus jamais la survie de la même manière. Lui aussi serait comme anesthésié face à la peur notamment. Lui aussi poserait probablement un regard froid sur certaines choses, lui aussi sentirait comme du vent dans son crâne quand se lèverait une journée ensoleillée d'été comme celle-ci et elle le plaignait de tout son cœur.

Quand enfin il se leva, il la regarda avec une telle intensité qu'elle faillit éclater en sanglot.
Réprimant un hoquet, elle soutint ce regard et tenta même de mettre dans le sien un peu de douceur, c'était important. Terriblement important par les temps qui couraient puis ils se dirigèrent vers l'abri de jardin.
Elle choisit de prendre la pelle; elle savait pertinemment qu'elle n'aurait pas la force physique de piocher et de bêcher, l'outil choisi étant déjà bien lourd pour ses bras maigres.

Tandis que John élargissait les trous, elle dégageait tant bien que mal la terre sur les côté tout en s'épongeant le front de temps à autres. Au bout d'un bon nombre d'ampoules, quatre espaces béaient pour accueillir les corps.
Ils retournèrent dans la cave afin de remonter un à un les cadavres avant de les basculer chacun dans leur ultime demeure et tandis que l'ami se chargeait des dernières pelletées, elle courut cueillir quelques roses sur un arbuste épargné qu'elle déposa à la tête de ceux qui avaient une composé une famille.

Il faut rentrer maintenant... Murmura-elle trop émue pour dire autre chose tandis que John la serrait dans ses bras pour la remercier.
Et Wyatt a peut-être envie de faire ses besoins depuis le temps qu'il est enfermé, conclut-elle pour signifier gauchement que la vie reprenait ses droits malgré tout.
Ils se dirigèrent vers le véhicule, elle ouvrit la portière au chien qui batifola autour d'eux en bougeant la queue avant d'aller lever la patte contre un arbre puis, quand tout le monde fut installé elle prit le volant et démarra.
Il lui semblait que plus vite ils partiraient d'ici, mieux cela vaudrait.

Le jour était très avancé, ils n'avaient plus rien à manger mais qui aurait faim ce soir après une telle tragédie ?
Elle avait autre chose. Une surprise cachée depuis un bon moment sous sa pile vêtements.
Elle était sûre que c'était le bon moment de la sortir. Cela ferait du bien à John, du moins momentanément et surtout, cela lui permettrait de sombrer dans un sommeil de plomb tandis qu'elle prendrait le chemin du retour. Demain serait un autre jour, ils auraient bien le temps de fouiller un endroit quelconque à la recherche d'une boîte de conserve.
Elle roula jusqu'au miroir d'eau, se gara bien face et arrêta le moteur.
Le spectacle de l'eau qui coulait tranquillement les calmeraient sans doute un peu.

Elle regarda John et dit:
j'ai quelque chose pour toi. Je l'avais gardé pour une bonne occasion ou pour la partager avec Dwight mais le hasard a voulu que ce soit pour ce soir finalement.
Elle passa du côté habitacle, ouvrit un petit placard et en sortit la carafe de whisky que John avait regardé avec convoitise sans y toucher quand ils avaient fouillé une maison ensemble.
Elle attrapa deux verre, de l'eau pour elle, ouvrit la porte latérale au chien pour qu'il puisse aller chasser un lapin et revint vers l'homme en lui tendant le breuvage.
Tu peux tout boire si tu veux, moi je n'aime pas l'alcool. Cela te fera du bien. C'est moi qui conduirait cette nuit.

Tandis que John buvait son verre d'alcool, Malou en avait profité pour sortir faire quelques pas dehors; après toutes ces émotions elle avait éprouvé le besoin de se retrouver seule.
Marchant dans l'herbe elle ne pouvait s'empêcher de penser à son aimé et à l'ami Josh, morts eux aussi à cause de ces saloperies puantes qu'elle haïssait au plus point.
L'endroit était tellement tranquille que cela semblait surréaliste; où étaient passés les morts et les vivants ? Y avait-il eut extinction massive de part et d'autres dans ce quartier ?
Incapable de répondre à ces questions, elle s'assit quelques minutes au bord de l'eau, regarda le soleil se coucher d'un œil vague puis, au moment de se relever pour rejoindre le véhicule elle vit au sol un objet métallique cylindrique de couleurs indéterminée.
Elle se baissa pour le ramasser, reconnu la chose et montant dans la camionnette elle le tendit à John en disant:
tiens, j'ai trouvé ça par terre. On dirait un silencieux que quelqu'un aurait bidouillé; je pense que cela te sera plus utile qu'à moi.

L'ami avait sonné l'heure du départ. Il avait raison, il était inutile de s'éterniser ici d'autant que le silence inhabituel de ce quartier finissait par angoisser la jeune fille.
Elle démarra la camionnette et roula sans arrêt jusque tard dans la nuit en rencontrant les mêmes difficultés qu'à l'allée: rues bouchées par des voitures abandonnées, hordes errantes à contourner ou zonards qui les regardaient passer d'un sale œil à éviter quand tout à coup elle laissa échapper un juron.
Putaain !!! s'écria t-elle en cognant sur son volant, la jauge de carburant est dans le rouge !!!
Il était encore possible de faire quelques kilomètres sur la réserve mais il faudrait trouver du gas-oil rapidement et c'est ce qui mettait la mettait en rogne: elle détestait faire cela, ne savait pas bien s'y prendre et surtout c'était devenu très dangereux à cause de la pénurie.

Quand John lui signifia que les pompes à essence devaient être vide, elle leva les yeux aux ciel face à l'évidence et regarda son co-équipier d'un air qui cachait mal son stress. Siphonner des véhicules en pleine nuit relevait de l'inconscience absolue face aux survivants, pillards, bandes organisées agressives et armées jusqu'aux dents qui sortaient de leurs antres pour la même chose mais avaient-ils le choix ?
J'ai un tuyau et un jerrican maugréa t-elle entre ses dents mais là où on est c'est plutôt désert en ce qui concerne le nombre de bagnoles !
Elle jaugea d'un œil morne la grande banlieue qui s'étalait telle une enfilade de cités dortoirs qui se succédaient à perte de vue, repéra une voiture pas trop amochée et lança: tu veux qu'on essaye sur celle-là ?
Tout en attrapant le nécessaire ainsi que son rouleau à pâtisserie elle n'en menait pas large. S'ils se faisaient attaquer et si John venaient à manquer de munitions ce ne serait pas avec son arme de fortune qu'elle ferait quelque chose contre des vivants mal intentionnés.

     

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Ok mais je ne repars pas sans toi ! Répondit Malou à l'injonction.
John était d'accord pour aller siphonner seul la voiture ce qui franchement arrangeait bien la jeune fille mais elle avait préféré lui faire part de son état d'esprit. En cas de grabuge elle ferait de son mieux mais elle n'abandonnerait pas son compagnon de voyage, dût-elle crever avec lui.
Durant tout le temps de l'opération elle avait les nerfs tendus à bloc car elle entendait des bruits au loin; Wyatt aussi à tel point qu'elle dû le retenir d'aller rejoindre son maître en aboyant en l'empoignant par la peau du cou. Le chien serait une arme de défense en cas de danger mais pour l'instant il valait mieux qu'il garde ses forces et le silence.

Finalement les choses se passèrent sans encombre et l'ami revint bien vite avec un litre du précieux liquide.
Le jerrican n'étant pas bien grand, Malou décida d'aller vider le contenu tout de suite dans le réservoir avant de redémarrer jusqu'à un dépôt de bus. C'était bien la première fois qu'ils avaient une telle chance depuis le début de cette funeste journée !

Elle coupa les gaz devant une sorte de bureau adossé au hangar ouvert et observa les alentours déserts ce qui n'était pas forcément un bon présage pour cet endroit en or aussi, sur le même ton de commandement que son co-équipier, elle avança son plan:
tu cours repérer un bus pas encore fracturé moi je reste au volant. Quand tu l'auras trouvé tu casses la sécurité et le bouchon pendant que je gare l'ambulance juste en face de toi, il y a largement la place. Ensuite, c'est moi qui siphonne et toi tu me couvres avec ton flingue, ok ?
Dans ce cas précis, il lui semblait que les tâches partagées serait plus efficaces et la fuite plus rapide en cas de problème.
Pourtant, ce qu'aucun des deux ne savaient pas encore c'est que dans chaque bus plusieurs types y logeaient, ce qui était le meilleur moyen de garder le butin.

John étant tombé d'accord avec son plan, elle se cala dans son fauteuil, les deux mains sur le volant et regarda l'ami partir.
Comme elle n'avait rien d'autre à faire qu'à jeter un œil de temps à autres sur les environs, elle visionnait chaque faits et gestes du cow-boy puis, prise de mimétisme, levait elle aussi les yeux vers les toits.
A ce moment le coéquipier lui fit un signe qu'elle intercepta en lui en rendant un autre afin de signifier qu'elle avait compris la consigne. Il appela le chien qui s'empressa de rejoindre son maître. Pour l'instant tout se passait bien, il n'y avait personne à l'horizon et aucun bruit.

Les deux compères étaient à présent devant la porte du bureau dont les vitres avaient été opacifiée avec des feuilles de journaux mais ce qui fit se raidir la jeune fille c'est qu'elles n'étaient pas cassées. C'était rarissime en ces temps d'apocalypse ou tout ou presque avait été éventré, pillé, saccagé mais comme John semblait évoluer calmement et prudemment, elle rejeta cette information dans un coin de son cerveau.

L'homme et la bête avançaient jusqu'au moment où ils prirent l'angle du bâtiment. Là elle les perdit de vue tout en se disant que l'idée de se garer si loin des bus avait été mauvaise.
De sa place, elle ne pouvait pas voir le parking pour le personnel ou fumait encore un feu et encore moins l'échelle qui courait jusqu'au toit. Elle pouvait juste distinguer les trois cars bien garés un peu plus loin et apparemment en bon état.
Elle n'aimait pas cela et avait hâte de retrouver la silhouette du compagnon.

Malheureusement il n'apparaissait toujours pas. Elle avait beau se dire qu'il était armé, qu'il tirait très bien et que Wyatt ne manquerait pas de l'alerter si quelque chose apparaissait elle n'était pas tranquille; elle avait comme un mauvais pressentiment. L'endroit était trop silencieux, ce n'était pas normal alors que beaucoup de survivants devaient être comme eux, à cours de carburant.

De plus en plus nerveuse elle remuait sur son siège. John avait dit qu'elle ne devait pas bouger, ok mais s'il lui arrivait quelque chose que ferait-elle ?
N'ayant pas d'esprit stratégique, la jeune fille se sentait perdue et à cours d'idées. Que ferait-elle si quelqu'un se pointait avec un fusil ?
Comme si le destin avait voulu répondre à sa question l'aboiement d'un chien suivi par les pleurs d'un bébé se firent entendre de l'intérieur d'un des véhicules.
Malou pâlit et son cœur cessa de battre. Ils n'avaient pas envisagés un instant que les cars pouvaient être habités. Que devait-elle décider ? Si elle démarrait pour aller chercher le cow-boy, il serait probablement furieux !

Incapable de prendre une décision elle vit un type sortir d'un des bus armant un pistolet bientôt suivi par un autre. Ils avaient l'air de se parler tandis qu'un troisième arrivait avec un molosse tenu en laisse qui flairait l'air tout en grognant.
Quand les trois se retournèrent, ils virent la camionnette ambulance et la jeune fille se liquéfia. Elle était repérée et elle n'avait qu'un rouleau à pâtisserie pour se défendre.
Elle aurait pu démarrer et s'enfuir en trombe, il restait assez de gas-oil pour cela mais elle ne voulait à aucun prix abandonner son ami ici. D'ailleurs les trois gus et leur chien avaient dû le repérer, le lieu était vaste, plat et vide.
Elle était à deux doigts d'allumer le moteur et d'appuyer sur la champignon afin de rejoindre John tout en sachant qu'il y avait peu de chance qu'elle arrive jusqu'à lui sans se faire tirer comme un vulgaire lapin quand elle vit le type armé avancer vers elle tandis que les deux avec le chien partaient vers l'angle où John avait disparu.

Tant pis, elle allait prendre le risque. Il suffisait qu'elle s'imagine que le survivant n'était qu'un mangeur d'homme; elle lui foncerait dessus comme elle en avait eu maintes fois l'occasion et l'écraserait.
Ses doigts touchèrent la clé de contact. A moins d'un retournement de situation le moteur vrombirait dans une seconde.

     

La jeune fille n'eut pas le temps de tourner la clé de contact qu'une détonation retentit et le molosse s'affala sur le bitume.
Elle faillit rouspéter toute seule contre le fait que John n'avait pas utilisé le silencieux mais se ravisa très vite; c'était peut-être au contraire une excellente idée et pour la première fois de sa vie elle pria dieux et diables pour que des hordes de mangeurs d'hommes arrivent, et vite !

Ils ne vinrent pas. A la place c'était le branle bas de combat que l'ami ne pouvait peut-être pas voir de là où il était. Un gars s'était mit à hurler que Kayser était mort; l'homme au revolver qui s'avançait vers l'ambulance rebroussa chemin pour se diriger vers ses comparses tandis que des têtes sortaient des bus puis des corps masculins armés jusqu'aux dents.
Ils devaient facilement être un quinzaine.
Malou constatait que les femmes restaient sur place, repoussant les enfants vers l'intérieur des véhicules avant de refermer les portes mais guettant à travers les vitres les suites de la mésaventure. Les choses allaient de mal en pis, il lui semblait presque impossible qu'ils s'en sortent.

Une dizaine d'individus bien remontés, à entendre leurs invectives progressaient vers John tandis que cinq ou six se dirigeaient vers elle.
Il n'était plus envisageable de foncer sur eux comme sur de vulgaires immondices. Au moindre mouvement de sa part, ils tireraient dans le pare-brise ou dans les pneus aussi décida t-elle de parlementer avec le premier qui arriverait à son niveau; après tout, ils cherchaient du gas-oil, pas la guerre.
Le problème était la mort du chien comme si ce clebs avait plus de valeur à leurs yeux qu'un survivant et ceux qui venaient vers elle n'avaient pas une allure à désirer négocier quoi que ce soit d'autre que sa peau aussi peu épaisse soit elle.

Elle s'attendait au pire quand soudain un des gus sortit un talkie-walkie de sa poche faisant signe aux autres de s'arrêter.
C'est durant ce moment de flou qu'elle entendit des bruits de moteurs poussés à fond gémir et des pétarades de motos approcher de l'endroit stratégique.
Elle regarda dans ses rétroviseurs extérieurs et vit un alignement de phares se diriger vers eux.
Qu'était-ce ?

La question ne tarda pas à trouver réponse.
Une horde, non pas de morts-vivants mais de types hirsutes, dépenaillés à tel point qu'elle se serait cru dans le film Mad Max déboulait à fond la caisse sur les lieux.
Les hommes qui avaient entendus et vus la même chose qu'elle se concertèrent rapidement et abandonnèrent à l'instant leur pérégrination vers son ambulance pour, à coup de talkie-walkie appeler à la rescousse.

Une nouvelle débandade eut lieu. Les femmes cette fois sortaient elles aussi avec en renfort des armes plein les bras à tel point que la jeune fille en conclut rapidement que les nouveaux arrivants devaient être la bande ennemie alertée par le coup de feu de John.
Ici donc, le carburant restant était très convoité.
Profitant de la panique et des hommes qui prenaient position pour en découdre elle démarra le moteur pour se diriger là où avait disparu le coéquipier.