Ça y était, ça virait au bordel. Celui qui paraissait être le chef du gang à moto ne se laissait pas embobiner (en même temps, un chef débile à sa tête, ce gang n’aurait pas survécu aussi longtemps…). Malou, qui avait approché la camionnette jusqu’au pied du bâtiment, et tentat – avec intelligence – de les soudoyer en offrant la carafe de whisky. S’il était bon, ce n’était pas la qualité qu’elle prétendait, mais John comprenait la manœuvre. Le biker pas aimable lui arracha des mains, en engloutit facilement un quart "pour goûter" avant d’éructer son assentiment. Mais il ne comptait pas conclure un marché sans négocier, et il ne donnerait pas cinquante litres de carburant à si bon compte.

C’était sans compter sur la population des bus, qui ne laisserait pas partir le carburant. La situation tourna au pugilat. Une sale bagarre, où aucun coup de feu ne retentit. Tout se fit "silencieusement", à coups de barre de fer, de tuyau de plomb, de machette, de marteau, de chaîne de moto, de batte, de gourdin… C’était du sang, des membres brisés, des crânes fracassés, des tripes déversées… Une vraie boucherie. Et il faudrait s’extraire de là avant d’être pris à parti.

John essayait de voir une issue, mais le gang s’était avancé jusque très avant dans la cour, et le peuple des bus leur coupait la retraite, et dans le même temps empêchait à l’ambulance de retrouver la rue. Il allait falloir se frayer un chemin, et ça n’allait pas être simple.

Le gros chauve revenait à lui et commençait à sérieusement se tortiller, malgré l’emprise de John. De discrets tintements attirèrent son attention, et il vit que le gros portait à la ceinture… deux grenades. Il n’en fallait pas plus pour donner à John leur plan d’issue. Il n’attendit pas plus longtemps pour agir.
Il piqua les grenades au gros, relâcha son prisonner et le poussa dans le vide d’un sévère coup de pied. La chute fut rude. Il fit signe à Malou d’approcher la camionnette au plus près, ce qu’elle fit sans même savoir ce qu’il préparait, mais elle lui faisait assez confiance pour obéir à l’aveuglette.

Tout était prêt. Il ne manquait qu’à lancer les choses.
John descendit sur le toit de l’ambulance. Il tapa deux coups sur la tôle pour réclamer l’attention de la conductrice.

« Prépare-toi, ça va secouer. Dès que le passage est libre, tu fonce ! »

Accroupi sur le toit du véhicule, John dégoupilla les deux grenades et les jeta droit devant, à environ vingt et trente mètres. Aussitôt, il se dirigea vers l’arrière de la camionnette, descendit sur le bitume et monta à bord par l’arrière.

Les deux déflagrations eurent lieu à presque deux secondes d’écart, déchiquetant ce qui se trouvait dans un rayon de cinq mètre et soufflant le reste à quinze mètres à la ronde. Un couloir venait d’être ouvert. Il ne restait qu’à l’emprunter.

« Le plein attendra, tu crois pas ? Échappons à ces tarés, et vite… »

La grenade eut l'effet escompté. Ce que John n'avait pas prévu, c'était la catastrophe qui suivit. L'incendie qui démarra brutalement commença par les autobus, où les gens du clan vivaient et risquaient de se retrouver piégés. Des hurlements s'élevèrent alors que l'ambulance avait déjà presque quitté l'allée d'accès, et Malou s'efforçait d'avancer au mieux, lentement mais sûrement. Tout le raffut avait ramené une pelletée de crevés, et la route était maintenant encombrée de cadavres ambulants.

Quand ils furent éloignés de cet immense troupeau (John pensait qu'ils avaient dû rouler sur environ une centaine de Geignards, et en avaient esquivé au moins trois fois plus), ils trouvèrent un parking où restaient une dizaine de voitures abandonnées. Certaines avaient les pneus à plat, de la mousse poussait sur les vitres et les portières. Malou arrêta la camionnette après avoir fait le tour de l'endroit. Il ne semblait y avoir ni mort ni vivant, à part eux. John descendit le premier.

Il tira sa hachette. Assez de coups de feu et de bruit pour ce soir. Pas question d'attirer encore une meute, ils devaient essayer de trouver du carburant. John tapa quand même sur un capot ou deux, histoire de faire résonner la tôle et vérifier qu'aucun cadavre ne traînait dans les environs. Au métal sur le métal ne répondit que le silence. Ils pouvaient commencer.

Puisque ça avait fonctionné, John décida de s'y prendre comme il l'avait fait avant d'arriver au dépôt de bus. Il s'attaqua à le voiture la plus proche. Mais l'étiquette posée à l'intérieur du volet qui protégeait le bouchon du réservoir disait « SANS PLOMB ». Celle-ci n'allait pas les aider. La suivante, oui. Une fois le bouchon forcé, ils commencèrent à siphonner. Ils en tirèrent trois litres tout au plus, mais ils ne comptaient pas s'arrêter avant d'avoir passé chaque voiture au même traitement.

Il leur fallut plus d'une heure pour cela. Seulement deux ne roulaient pas au gazole, mais avec les autres, ils avaient réussi à remplir le jerrican, et même un peu plus. Ils devaient avoir de quoi rouler pas loin de cinquante kilomètres. Avec ça, ils pouvaient reprendre la route, mais il leur faudrait trouver un moyen de faire un vrai plein. Au moins, ils gagnaient un peu de temps.

Lorsqu'ils reprirent la route, John proposa de conduire pour que Malou puisse essayer de dormir. Elle s'installa côté passager de manière à pouvoir se reposer. John ignorait si elle y réussissait, mais elle resta immobile et silencieuse pendant presque une heure.
John avait choisi de ne pas prendre l'autoroute, pour ne pas manquer la moindre occasion de compléter le réservoir. Mais la nuit tombait vite, et il s'agissait de trouver un endroit où passer la nuit. De toute façon, ils ne pourraient pas rouler jusqu'au matin, et il serait difficile de chercher du gazole une fois dans le noir. Il s'arrêta dans un parc. Il comptait laisser passer la nuit, et ils repartiraient au matin.

Malou ne bougea pas. Lui, il quitta le volant et descendit pour inspecter les environs. Il emmena Wyatt avec lui, pour qu'il se dégourdisse les pattes. À peine sorti, le chien se trouva un endroit où uriner puis commença à renifler chaque recoin, à inspecter le moindre objet qui jonchait le sol. Il ne semblait pas inquiet. John se détendit un peu. Il prendrait le premier tour de garde, puisqu'il y était.

John entendit la portière s'ouvrir puis se refermer. Il se retourna pour voir Malou venir vers lui. Wyatt, trop content d'être dehors, alla à sa rencontre et lui sauta presque au cou, dans sa gentille  brutalité. Il ne se rendait pas toujours compte de sa taille ni de sa force, ce qui faisait de lui un compagnon de jeu parfois un peu rude.

« Ca va ? Tu n'es pas trop naze ?
– Je vais bien, merci.
– J'ai assez dormi, je pourrai prendre mon tour de garde à présent mais avant je voudrais ton avis sur une idée que j'ai eu.
– Je t'écoute.
Elle parla du besoin de remplir les réserves de nourriture, et que dans ce but, fouiller des maisons serait le mieux. Puis elle parla des modes de chauffage de ces maisons, et John vit où elle voulait en venir.
– Le fuel, c'est moins bien que le gas-oil mais on pourra rouler quand-même et si on a de la chance on pourra remplir plusieurs bidons d'un coup, non ?
L'idée n'était pas idiote, bien loin de là.
– C'est vrai que ça peut être une solution. D'autant que, si ma mémoire est bonne, les morts ont commencé à marcher en été. Du coup, les cuves devraient être pleines... C'est pas très bon pour la mécanique, mais je suppose que sur le court terme, ça devrait pas poser de problème.
En revanche, ça pourrait se révéler difficile de repérer ces maisons. Mais si on profite de chercher à manger pour vérifier ça, ça ne nous prendra pas plus de temps, et on pourrait y gagner.

Je suis partant. »

Ils parlèrent encore un peu du voyage qu'ils s'apprêtaient à faire. Detroit était encore loin, surtout avec des réserves déjà bien entamées. John proposa de rationner la nourriture et l'eau, même en cas de trouvaille, pour s'assurer de ne pas manquer. Ça rendrait les journées moins faciles à encaisser, mais au moins ils seraient sûrs d'avoir à manger, même un peu. Ça serait mieux que rien du tout.

Puis John alla essayer de trouver un peu de repos. Il s'installa sur la civière, à l'arrière de l'ambulance, ce qui était déjà plus confortable que le siège avant, mais il ne fit que revoir les images du sous-sol de sa maison. Il revoyait les corps outragés par la mort et le temps, il revoyait chaque détail, jusqu'à avoir l'impression de sentir l'odeur de la chair. Il finit par s'endormir, mais encore, il ne pouvait pas repousser les cauchemars faits des visages de ses fils et de sa femme. Il ne réussit à dormir que par intermittence, mais se força à s'en contenter. Il grappilla ainsi un peu de repos, et dès que le soleil commença à se montrer, il indiqua à Malou qu'il était prêt à reprendre la route.

La jeune Malou semblait savoir ce qu’elle recherchait. Elle conduisit l’ambulance d’une rue à l’autre, en scrutant chaque maison, chaque bâtisse. Et puis finalement elle arrêta net. Ses yeux brillaient. Elle avait trouvé ce qu’il leur fallait.

John observa la maison, et ne lui trouva rien de spécial, mais Malou avait l’air certaine, alors il lui fit confiance.
C’était une sacré belle maison. En disposant des matériaux et d’un peu de savoir-faire, il serait facile d’en faire un refuge pour une dizaine de survivants. Pour l’heure, le portail tordu gisant au sol et la porte d’entrée fracturée grande ouverte n’en faisait rien qu’une habitation pillée de plus. Ils descendirent tous du véhicule et se lançèrent dans une inspection complète de la maison.

Sur un signe de John, Wyatt entra vivement et se mit à renifler tout et partout. Il avançait vite dans la grande entrée du rez-de-chaussée. Il était alerte et vigilant, mais pas inquiet. Il s’arrêta devant une grande porte à double battant, et insista de la truffe au bas de l’un d’eux. Malou ouvrit la porte, et ils eurent accès à une grande salle à manger meublée dans un style assez lourd et chargé. Les boiseries garderaient longtemps imprégnée l’odeur de putréfaction qui se dégageait du corps jonchant la moquette. La moquette, elle, ne s’en remettrait jamais.

C’était le cadavre d’un vieil homme. Difficile de dire à quoi il avait succombé, peut-être simplement à l’âge. Malou s’effaça pour laisser à John le soin de s’occuper de lui. Il tira sa hachette, la fit tourner pour user de la pointe, mais n’eut pas besoin de s’en donner la peine : le crâne du vieillard présentait à l’une des tempes une profonde entaille noircie. Quelqu’un s’en était occupé voilà quelques jours déjà, peut-être une semaine. Ils ne risquaient rien avec celui-là.

La cave semblait toute indiquée pour trouver la chaudière et la cuve. Il s’agirait d’un sous-sol, ou même d’un simple cellier. Ils n’avaient plus qu’à ouvrir chaque porte, inspecter chaque endroit.

John trouva la cuisine, située juste après la salle à manger. Elle avait son propre accès au couloir, mais donnait sur la salle par un genre de bar aménagé. Le réfrigérateur et les placards étaient ouverts et avaient été visités. Il y avait peu de chances de trouver quelque chose d’utilisable.
La porte suivante menait à une petite salle de bains.

De l’autre côté du petit hall d’entrée, trois autres portes, et au fond, un superbe escalier. L’étage serait intéressant à inspecter, mais pour le moment, il s’agissait de s’assurer qu’il existait bien une cave, et que cette cave abritait bien une chaudière et une cuve de fioul. Il fallait donc déjà en terminer avec le rez-de-chaussée.

La première porte était celle d’un bureau. Une belle pièce, dont deux murs étaient basiquement de grandes bibliothèques. Un fauteuil, un bureau, une chaise et quelques lampes en constituaient le mobilier. Sur le plateau du bureau, plusieurs dossiers étaient disposés, laissant échapper de nombreux papiers. En laissant son regard se promener sur les livres, John constata qu’il s’agissait d’ouvrages d’histoire. Cet endroit était un paradis pour n’importe quel passionné du passé. Pour John, autrefois de ceux-là, ce n’était plus qu’un mausolée. Il avait déjà lu beaucoup de ces livres, et il savait ce qu’ils renfermaient. Au vu de ce qu’était devenu l’humanité, tout ce qu’elle avait vécu jusqu’ici devenait un fascinant roman, mais rien de plus qu’une belle histoire qui était en train de finir mal. L’humanité n’avait pas encore disparu, bien sûr, et ses représentants qui subsistaient – pour beaucoup – se battaient de toutes leurs forces pour renverser la vapeur. John n’était pas si optimiste, mais il essayait de ne pas sombrer dans le fatalisme. Evidemment qu’un jour arriverait où la race humaine s’éteindrait définitivement, mais cela pouvait arriver dans une semaine comme dans un millier d’années, ou plus. Alors, tant qu’il vivrait, il ferait ce qu’il pourrait pour que ça dure, à son niveau.

Tous ces bouquins ne lui inspiraient rien de plus, désormais, qu’une sorte de chronique d’un peuple en voie de disparition. Un jour, ils raconteraient une gigantesque légende, celle d’êtres ayant vécu quelques centaines de milliers d’années.

« JOHN ! JOHN ! »

C’était Malou. Sa voix était étouffée, comme lointaine. Elle avait décidément trouvé quelque chose. John se dépécha de la retrouver. Wyatt lui passa devant en coup de vent, passant par l’une des portes ouvertes. En le suivant, John se trouva face à une volée de marches, qui tournait à angle droit pour descendre encore. En descendant à son tour, il constata la présence d’une Malou triomphante et pas peu fière, accoudée à un bazar carré d’où sortait une poignée de tuyaux. Et quelques mètres plus loin, une sorte de grand réservoir, relié au bazar carré par un tube.

La petite équipe s’affaira bien vite, tout en efficacité. Aussitôt que le matériel eût été réuni, John commença à vider la cuve dans le jerrican. Ce n’était pas de grandes quantités, avec ce bidon de quelques litres, et le réservoir de l’ambulance qui devait faire dans les 100 litres.

« Il nous faudrait quelque chose pour stocker plus, parce que faire le plein 10 litres par 10 litres, ça va être long. Et puis, si on peut avoir un peu de réserve à côté, c’est toujours sympa à prendre. »

Ils commencèrent à procéder comme ça, à défaut de mieux, et il leur fallut deux heures pour que le réservoir de la camionnette soit plein à ras bord. Un problème de réglé, et pas des moindres. Entretemps, Malou avait trouvé de la nourriture. C’était le luxe ! De la bouffe et assez de carburant pour faire un demi millier de kilomètres… Une opulence qu’ils n’avaient pas connu depuis longtemps.

John proposa de finir l’inspection de la maison avant de s’installer pour un repas bien mérité. Il firent le tour de l’étage, qui comportait des chambres et une salle de bains, sans trouver quoi que ce soit qui puisse être dangereux, ni utile non plus. Au moins, ils étaient sûr d’être en sécurité. Ils prirent la peine de traîner un meuble derrière la porte d’entrée pour la bloquer, et ils pouvaient se détendre.
John donna de la hachette pour transformer trois chaises en petit bois, et ils firent un feu dans l’ancienne cheminée, prirent quelques casserolles en cuisine et se firent un repas de rois. Wyatt eut droit à sa part, lui qui s’était contenté de maigres lapins depuis déjà longtemps.

Ils mangèrent à leur faim, et dormirent assez pour être bien reposés. Depuis combien de temps ne leur était-ce pas arrivé ? John ne se souvenait pas de la dernière vraie nuit où il avait satisfait son sommeil. Wyatt put dormir à l’aise, sans être dérangé par les bruits environnants ou les odeurs suspectes.

Lors qu’ils reprirent la route, le lendemain, le soleil du matin était assez haut. Il était largement temps de repartir, s’ils voulaient faire un maximum de route avant la nuit. Maintenant que le réservoir était plein, ils pouvaient rouler sans appréhension de la panne, et sans avoir à s’inquiéter de ravitailler. Pour le moment. Au moins avaient-ils du temps avant de devoir y penser.

Mais la facilité n’était plus de ce monde, et ils avaient beau le savoir, la moindre situation qui s’améliorait était si réjouissante qu’ils en oubliaient presque le reste. Et du coup, ils avaient oublié tous les aléas qu’ils pouvaient croiser. Ce pont effondré, dont les gravats étaient encore visibles dans les eaux peu profondes du cours d’eau qui coulait près de cinq mètres en contrebas, leur rappela aux bons souvenirs de la réalité. Ils allaient devoir contourner, au moins jusqu’au prochain pont.

Toledo. Ils n’étaient plus loin, maintenant. Il restait environ 80 kilomètres. L’ambulance avait roulé sans broncher jusque là, mais de nouveau la réserve de carburant se faisait pressante. Il restait encore le jerrican, plein, mais ça serait trop juste. Il allait leur falloir trouver encore une fois le nécessaire, au moins jusqu’à trouver un abri à Detroit.

Les stations service, ça n’était pas ce qui manquait par ici. Avec son passé ancré dans la construction automobile, Detroit n’avait vraiment pas de quoi pâlir. Mais depuis le temps, entre les mouvements de l’exode et les pillages des survivants, il y avait longtemps que les cuves étaient vides. Trouver une station avec encore un peu de gazole dans ses stocks relevait du miracle.

Un panneau d’indication donna une idée à John. Celui qui pointait la direction vers l’aérodrome de Toledo Express. Là, il y avait des véhicules, et donc forcément du carburant, et certainement en grande quantité – du moins à l’origine. Le cerveau de John réfléchissait à toute vitesse. Il savait que mettre de l’essence dans un moteur diesel ne le ferait pas fonctionner. Qu’en était-il du kérosène ? Il n’en savait foutre rien. Ça pouvait marcher, mais si ça n’était pas le cas, ils seraient coincés jusqu’à pouvoir purger le circuit et y mettre le bon carburant. Autant dire une éternité, puisqu’il en était incapable, et qu’il imaginait la même chose pour Malou.

Ce qu’il savait, par contre, c’était que les petits avions civils volaient parfois au gazole. Il avait eu un ami, dans un passé qui lui semblait maintenant tellement lointain, qui avait sa licence. Ce type était si accro à l’aviation qu’il en parlait dès que possible, à n’importe quelle occasion. John n’avait pas retenu la moitié de toutes ses histoires, mais il avait quand même écouté, surtout au début, par politesse. Bref, il savait que certains avions utilisaient du gazole indifferemment du kérosène, avec des moteurs conçus pour.
Il y avait peu de chances pour que de tels appareils soient dans un aéroport de l’importance de celui de Wayne County, mais dans une structure plus modeste, peut-être. Toledo Express supportait des vols intérieurs, mais servait aussi de base d’aviation civile et militaire pour de petits appareils.

« Il y a sûrement de quoi faire le plein, dans cet aérodrome. Ça serait intéressant d’y aller faire un tour, non ? »

Il donna son explication à Malou, pour qu’elle puisse se décider. Pour John, il s’agissait clairement de la meilleure solution disponible.

John laissa Malou partir de son côté, et il alla du sien, Wyatt dans son sillage. Elle était bien assez maline pour s’en sortir sans lui si ça tournait au vinaigre. D’ailleurs, comme c’était le cas chez les animaux grégaires, le fait de se déplacer en groupe laissait plus de chance de survie à chaque individu.

Malou s’acharnait à vouloir siphonner les voitures. John, lui, voulait vérifier sa théorie. Il fila droit vers les petits hangars, de l’autre côté du tarmac, devant lesquels étaient stationnés plusieurs appareils de tourisme et d’entraînement. Il espérait trouver ce qu’il cherchait, sous l’abri des hangars de tôle.

Les bâtiments n’étaient plus fermés. Ça s’annonçait mal. Depuis combien de temps, par combien de gens en recherche d’objets utiles, cet endroit avait-il été visité ? Probablement bien trop. Guère convaincu, John entrouvrit la porte et laissa Wyatt jouer les éclaireurs.
Il y avait ici assez d’outils pour démonter tous les véhicules jusqu’à Detroit. Il y avait même des engins dont il ne soupçonnait même pas le nom ni l’usage. Plusieurs bidons de lubrifiants mécaniques étaient rangés sur les établis, et dans un coin au sol crasseux. En plusieurs endroits, des caisses de pièces détachées, aussi variées qu’étranges. Mais aucune trace de quelconque hydrocarbure utilisable.
John quitta ce hangar pour celui d’à côté. Ici encore, une configuration comparable. Un avion était en attente d’une réparation qui ne viendrait jamais, la moitié de son carénage retiré et son moteur exposé aux vues de tous. Tout autour, des outils, des pièces de rechange, d’autres visiblement usées, une flaque d’huile autrefois sûrement luisante et bien grasse, qui désormais n’était plus qu’une large marque sombre et vaguement collante, absorbée par le béton du sol. Et encore une fois, pas la moindre raison de penser qu’il puisse y avoir ici du carburant. Mais John ne voulait pas se laisser abattre, et il se dirigea vers le troisième hangar.

Il s’arrêta devant la porte alors qu’il allait entrer, stoppé par l’aboiement rauque de Wyatt.Il y avait du bruit, des éclats de voix. Que se passait-il ? Un coup d’œil en arrière lui suffit pour voir qu’un mouvement de foule s’amorçait chez les survivants. Qu’est-ce qui pouvait bien déclencher une telle…

« C’est pas vrai ?!... »

Il avait prononcé ça pour personne d’autre que lui, pris d’un mélange de peur et d’incrédulité. Une masse sombre et gesticulante avançait doucement en direction de l’aérodrome, traversant la petite étendue de terrain qu’étaient les pistes d’envol.
Une horde gigantesque. Une marée puante de viande humaine en mouvement. L’avant-garde de la troupe était en avance de plusieurs dizaines de mètres, et les premiers rangs étaient clairsemés, et déjà ceux-là n’étaient plus qu’à une cinquantaine de mètres du parking.

John courut aussitôt dans la même direction, comme si sa propre vie en dépendait (ce qui n’était pas encore le cas). Suivi de près par Wyatt, il couvrit la distance restante jusqu’au parking à une vitesse qu’il n’aurait pas cru possible pour lui. Où était-elle ? Il fallait partir au plus vite, avant de se retrouver coincés. Où était-elle, bon sang ?
Wyatt bifurqua en aboyant. John vira à son tour, se fiant à l’instinct et au flair de son compagnon. Il aperçut Malou, affairée entre les voitures.

« MALOU !!! MALOU !!! FAUT QU’ON SE TIRE !!! »

Dans un dernier effort, il arriva presque auprès d’elle. Il s’arrêta, essoufflé, pantelant, penché en avant les mains sur les cuisses.

« Une… une horde… énorme… faut qu’on dégage… jamais vu ça… »

Comme pour confirmer ses dires, Wyatt était particulièrement agité. Non seulement sa respiration était rapide – à cause de la course – mais ses yeux étaient écarquillés, sa queue rabattue sous son ventre et ses oreilles dressées vers l’arrière. Il avait peur. S’ils ne se dépêchaient pas de quitter les lieux, il aurait bien raison d’avoir peur.

La horde se rapprochait relativement vite, comme si le nombre rendait les morts plus rapides. Ceux-là devaient être plus frais que la plupart. Leurs mouvement semblaient moins saccadés, et leurs râles étaient moins étouffés. La perspective d'un repas les rendait aussi certainement plus vifs et combatifs, et entretenu par l'effet de meute, ils s'entraînaient les un les autres à avancer le plus vite possible. John reprit sa course, précédé par Wyatt qui se retournait souvent pour voir où en étaient ses amis humains, et Malou qui fermait la marche. L'effort physique que représentait cette fuite la faisait puiser dans ses dernières réserves. Cette course à la vie pourrait bien être sa dernière... John ne pouvait se résoudre à la laisser, mais s'il se faisait lui-même tuer il ne lui serait d'aucune aide. Il se décidait à faire demi-tour pour aller la chercher quand il la vit changer soudainement de direction. Elle s'éloignait de lui pour tenter de trouver un abri, mais cela laissait à la horde l'occasion de gagner du terrain sur elle.

Il la vit fouiller dans sa poche et lui lancer quelque chose. Lorsque l'objet toucha le sol, il n'avait pas vu ce que c'était ni où ça avait fini, mais au bruit que ça avait fait en tombant sur le macadam, il savait qu'il s'agissait des clés de l'ambulance. Elle avait raison. Il était le plus proche. C'était à lui de faire en sorte que tout se finisse le moins mal possible. Si le physique faisait défaut à Malou, elle avait toute l'intelligence nécessaire à survivre au pire. Il devait lui faire confiance et continuer, pour mieux revenir vers elle.

Wyatt l'appela de sa voix rauque, tout en sautillant. Il avait trouvé les clés. John le rejoignit, ramassa le maigre trousseau et chercha le véhicule du regard. Il n'était pas très loin, mais la horde était bien trop proche à son goût. Il lui fallut une seconde pour évaluer ses chances. C'était faisable, mais il lui faudrait déployer toute l'énergie qu'il avait.
Il se mit alors à sprinter, Wyatt à côté de lui. Le chien en avait encore en réserve, mais il ne semblait pas vouloir se défaire de John. L'ambulance était proche, maintenant, et les morts aussi. Épuisé, John fit monter Wyatt par l'arrière et le suivit aussitôt avant de claquer les portes et de les verrouiller. Ils seraient au moins à l'abri. Mais il n'était plus question de ça. Il fallait aller chercher Malou. Il s'installa au volant et démarra.

La vague des morts était là, à quelques mètres. Il ignorait où était Malou. Avait-elle été emportée ? Il ne la voyait pas. La camionnette roulait vivement, longeant cette ligne de crête formée par les cadavres en marche. Certains avaient pris un peu d'avance, mais leur voyage s'arrêta sur le capot de l'ambulance, ou sous ses roues. À son passage devant la meute, quelques individus se mirent à la suivre, et rapidement la horde se scinda pour former deux groupes distincts, l'un en marche vers les bâtiments de l'aéroport, et l'autre continuant dans le sillage de la camionnette. John ralentit alors un peu et changea de cap. Il décrivit un large arc de cercle pour s'éloigner des morts et les contourner. Cela l'obligea à sortir des pistes d'envol et à rouler dans l'herbe aux alentours. Les suspensions étaient mise à rude contribution. Il gardait un œil sur le rétroviseur, pour s'assurer que ça suivait. Il se retrouvait maintenant avec un bon millier de Geignards aux trousses. En continuant son petit tour, il parvint à dégager la zone. Le reste de la horde avait dépassés les pistes et gagnait le reste des installations, semblant avoir vu plus intéressant que l'ambulance qui leur échappait. C'était au moins une bonne nouvelle.

Sur la zone désormais vide de tout être marchant ou courant, il ne restait plus que quelques amas de chairs gisant au sol. De ce que John voyait, rien ne bougeait. L'espoir de retrouver Malou s'effilochait. Sans vouloir se l'avouer, John devait penser à trouver un abri, et pour ça, il devrait mettre plus de distance entre lui et la horde. Il accéléra brusquement en resserrant le rayon du cercle qu'il décrivait. Le groupe des morts s'étirait désormais en une colonne bien plus longue que large, qui formait une grande virgule sur le tarmac. Du regard, John cherchait un endroit qui puisse convenir à s'abriter et attendre que les morts s'en aillent chercher à bouffer ailleurs. Les hangars semblaient répondre convenablement aux exigences, mais beaucoup étaient fermés, ou trop proches du passage de la meute. En passant pour la deuxième fois près du hangar 47, John remarqua que le portail côté piste était fermé à l'aide d'une solide chaîne, mais aussi qu'une porte de service était entrouverte à l'arrière. Il lui suffisait d'accélérer pour le contourner et il aurait la possibilité d'y entrer. Cela revenait à laisser l'ambulance à l'extérieur, mais au moins il pourrait attendre que la meute quitte l'aéroport.

Il continua à tourner, pour éloigner la horde du hangar. Le plan, c'était de l'attirer complètement à l'opposé et de virer vite vers le hangar pour avoir le temps de s'y barricader. Un mouvement attira son attention. Sur le sol, à deux bonnes centaines de mètres, un cadavre rampait fastidieusement. Sa silhouette décharnée se traînait. Il semblait emporter avec lui les restes d'un des siens. Ce qui paraissait bizarre, c'était que les morts ne rampaient que s'ils ne pouvaient pas du tout se servir de leurs jambes. Il ne avait déjà vu qui marchaient tant bien que mal malgré une jambe cassée ou un pied arraché. Donc s'ils se déplaçaient en se traînant au sol à la force des bras, c'était qu'ils ne pouvaient plus tenir debout. Or celui-ci remuait bien les jambes pour s'aider à avancer.

John accéléra brièvement pour aller voir ça de près. Il s'agissait d'une femme, maigre et blonde, qui avançait lentement et difficilement, le tronc éviscéré d'un de ses semblables sur le dos. En passant au plus près de ce spectacle peu commun, John reconnut Malou. Elle avait trouvé un stratagème pour passer inaperçue aux yeux des morts.

L'ambulance stoppa net, et John en descendit pour aider son amie. Ils remontèrent à bord sans attendre et repartirent en trombe. La troupe des Geignards arrivait. John amena la camionnette à bonne allure vers l'arrière du hangar 47, et se stationna à seulement deux mètres de la porte. Tout le monde débarqua rapidement, John ferma la camionnette. Une fois à l'abri dans le hangar, ils s'affairèrent à fermer et bloquer la porte à l'aide d'un établi et de lourds barils. Quand ils furent assurés que ça ne bougerait plus, ils allèrent inspecter le portail côté pistes. C'était bien fermé. Ils pouvaient maintenant s'installer pour patienter. Les morts viendraient très certainement se coller au hangar, comme s'ils pouvaient traverser la tôle et le béton pour chercher la nourriture à l'intérieur. Mais il suffirait qu'un seul d'entre eux finisse par se désintéresser et s'éloigner pour que le reste suive. La question était : combien de temps cela mettrait-il ?

Malou avait raison. Il était temps de bouger. John n’aimait pas l’idée que la horde, bien qu’éloignée, soit toujours dans les environs. Les morts avaient besoin de bien peu de choses pour dévier leur course, et cela comportait l’éventualité de faire demi-tour. Puisqu’ils pouvaient revenir sans prévenir, autant prendre les devants.

Ils remontèrent à bord de l’ambulance et se dirigèrent vers les camions. Il ne fallut pas longtemps pour remettre en route la petite combine qu’ils avaient déjà pratiquée plusieurs fois. Malou montait la garde, et John s’occupait du carburant. Il fallut en revanche de longues minutes pour transvaser le précieux liquide. Il fallut vider le jerrican afin de pouvoir le remplir à nouveau. Mais en répétant l’opération, ils obtinrent un réservoir rempli presque aux trois-quarts.

Ils purent bientôt quitter le petit aéroport, et reprendre leur route en direction de Detroit. La nuit s’installait tout juste. John n’aimait pas rouler de nuit, mais la route était assez dégagée pour que ça ne paraisse pas dangereux. Il y avait bien quelques obstacles, mais ils furent rapidement contournés et évités par Malou, qui maniait le volant avec aisance, et ils ne croisèrent pas l’ombre d’un cadavre. John se figura un instant que les morts pouvaient peut-être être comme attirés par leurs semblables, lorsqu’une horde passait à proximité. Après tout, l’effet de groupe semblait marcher assez fort sur eux. Pouvaient-ils pour autant y être soumis à une certaine distance ? Ça n’était pas impossible. Ils arrivaient bien à repérer des vivants de loin, au moindre bruit.

Ils se relayèrent une ou deux fois, car malgré tout, la fatigue n’aidait pas, et s’arrêter ne leur semblait pas une bonne idée.

Dans deux ou trois heures, ils seraient en vue de Detroit. Qu’avaient-ils à retrouver, là-bas ? John n’y connaissait personne. Il avait bien croisé quelques vivants, mais rien ne garantissait qu’ils aient réussi à survivre. Tout était désormais tellement incertain. Tout ce dont John était sûr, c’était qu’il voulait aider les autres à survivre dans cet enfer. Beaucoup de gens étaient morts, parce que personne ne les avait aidé. Ceux qui étaient encore vivants l’étaient grâce à leur capacité d’adaptation, et sans doute à un peu de chance. Mais John était certain que le salut de l’humanité résidait en sa capacité à s’unir, et que sans cela, si les gens restaient isolés ou en minuscules groupes, rien n’endiguerait la population morte.

Evidemment, le pire ennemi des vivants, c’était les vivants. Les morts, on finissait par s’en accomoder, on faisait avec, mais les vivants étaient imprévisibles. Si John voulait influer en quelque chose, même une infime part, il lui faudrait à la fois être méfiant et réussir à inspirer confiance. Ce ne serait pas une mince affaire.

Pensant à cela, il s’endormit quelques minutes, le front contre la vitre de la portière. Il ne se réveilla que quand ils furent arrêtés. Ils étaient arrivés à River Rouge, le long de la rivière. Zug Island était juste de l’autre côté de la Rouge.

« Nous voilà arrivés… C’est quoi, la suite, selon toi ? »